美国音乐起源于印第安人的音乐。美国音乐经过长期发展，到20世纪初才具备独特的美国风格，并取得了与西方各国音乐文化同样重要的地位。在此之前，美国境内存在着生活在这块土地上的各个民族或种族的音乐，也存在着欧洲音乐家从欧洲各国带来的专业音乐。它们之间经过长时期的相互影响、融合，促进了美国音乐的形成和发展。

历史

印第安人时期

印第安人的歌唱主要用于劳动、婚丧、准备作战等场合，以鼓等打击乐器伴奏，音调简单，独具一格。16世纪后，随着各国移民的到达，也带来了他们本国的音乐文化。经过激烈的争夺，英国人终于取得了在北美大陆的优势。因此，英国音乐对美国音乐的影响最大，它为美国音乐的形成奠定了最初的基石。1619年，第1批非洲黑人奴隶被贩运到北美。非洲黑人酷爱音乐，惯于一边劳动一边唱歌。黑人音乐的动人曲调和独特的切分节奏，对美国音乐的发展起了巨大作用。

欧洲音乐风格时期

19世纪初，在经历了与英国的“第二次独立战争”之后，美国彻底摆脱了英国的统治，获得了完全的主权；政治的独立和经济的发展大大促进了音乐文化的日益繁荣。十九世纪是美国专业音乐的萌芽和诞生期，也是美国音乐中的浪漫主义时期，这与欧洲音乐的浪漫主义是一脉相承的，因为当时美国作曲家几乎都是先到欧洲接受音乐训练，然后再回国发展。许多欧洲音乐家来到美国，他们带来了远比美国先进的音乐水平和技巧。1848年欧洲革命后，又有大批德国音乐家移居美国。他们使原先习惯于赞美歌的美国人的音乐趣味发生明显变化，也给美国年轻一代作曲家的创作带来巨大影响。与此同时，音乐教育获得迅速发展。

南北战争后，美国音乐生活更趋活跃，又有一些重要的音乐团体相继建立，如大都会歌剧院、波士顿交响乐团等。更重要的是，出现了一批具有相当专业技巧的作曲家。他们把美国音乐提高到了欧洲的水平，但作品缺乏独创性，带有明显的模仿倾向。其中成就最高的是E．麦克道尔，他被认为是美国第1个取得国际声望的作曲家。

当美国作曲家几乎都在追随欧洲风格时，歌曲作家斯蒂芬·柯林斯·福斯特却采用美国黑人音乐的曲调进行创作。他的很多歌曲是为当时盛行的“黑人剧团”(由白人化装扮演黑人，其成员称为游吟艺人)写作的；而真正的美国黑人音乐却未受到重视，它们只在黑人中流传发展。当时流行的黑人音乐主要类型有灵歌、布鲁斯、劳动歌曲等。

音乐独立时期

19世纪末20世纪初，美国出现了摆脱德国音乐控制的新潮流。捷克作曲家A．德沃扎克对此起了很大作用。他于1892-1895年间应邀就任纽约音乐学院院长。他建议美国作曲家把美国印第安人和黑人音乐运用到自己的创作中去。也有的作曲家转向法国音乐，他们的创作与印象派有着密切联系。另有一位作曲家C．E．艾夫斯在独自探索美国化的音乐语言。他在当时并未引起人们的注意，后来才被认为是美国老一辈最著名的作曲家。

20年代，社会舆论鼓励美国作曲家创作具有美国风格和特点的作品。一批作曲家在各方面支持下，为美国民族主义音乐的确立作出了贡献。特别在交响乐领域，他们为美国音乐赢得了与欧洲各国音乐并驾齐驱的地位。曾在巴黎从法国作曲家N．布朗热学习的A．科普兰、R．哈里斯、W．辟斯顿、V．汤姆森以及R．塞欣斯(1896-)等人，都在一定程度上把美国的音乐语言与西方第一流的作曲技巧结合起来。他们的学生和追随者如W．舒曼、S．巴伯、L．伯思斯坦等继承了他们的道路。这些青年作曲家大都是国内培养起来的。

20-30年代的美国音乐并不只是朝着一个方向发展。西方音乐在第一次世界大战后经历了空前的剧烈变化，出现了新的现代音乐流派；即便是上述作曲家，在他们的某些作品中，也表现出不同程度的实验的性质。最重要的实验主义者是1915年定居美国的法国作曲家E．瓦雷兹。同时期，美国的流行音乐空前发展。特别是从黑人音乐布鲁斯、拉格泰姆等演变而来的爵士音乐风行全国。具有独立的美国风格的音乐剧（亦称百老汇歌舞剧）是在欧洲的轻歌剧和喜歌剧的基础上逐渐发展起来的，在流行音乐中占有特殊地位。著名的音乐剧作曲家有R．罗杰斯、G．格什温、伯恩斯坦等。

流派的多元化

50年代以后，美国音乐更趋多样化。尽管有的作曲家基本上按照传统的音乐语言进行创作，但是吸引着新一代作曲家的是层出不穷的各种新音乐流派，代表人物是J．凯奇。在流行音乐领域内，也出现了新的品种。从布鲁斯等音乐发展而来的摇滚乐风靡全国，爵士音乐退居次要地位。摇滚乐的代表人物有埃尔维斯·普雷斯利等，民歌的著名歌手有鲍勃·迪伦等。70年代以后，摇滚乐的热潮逐渐衰退，各种流行音乐互相影响，在风格上趋向综合。最著名的流行音乐歌手是迈克尔·杰克逊。

在音乐表演方面，美国往往由于拥有世界第一流的指挥、独奏家和歌剧演员而达到很高水平。美国的交响乐团占全世界总数的一半以上。其中波土顿、芝加哥、克利夫兰、纽约和费城等交响乐团均享有国际声誉。

流派

早期

反抗殖民统治的歌曲

18世纪下半叶，美国人民遭受殖民统治的时候，就通过歌曲表达他们的反抗与斗争情绪。在1775—1783年的独立战争和战后一段时期，流传了更多的歌曲，如《扬基嘟得儿》（采用英国同名歌曲曲调），《切斯特》、《亚当斯和自由》（采用《阿那克里安》曲调，此歌于1814年被重新填词，成为著名歌曲《星条旗》）等。这些歌曲大多采用英国歌曲的曲调进行填词，带有宗教圣咏的痕迹，这是由于当时美国的音乐生活尚处在以教堂音乐为主的时期，世俗音乐刚在萌芽。

外来歌曲

美国早期流行的歌曲都来自英国、爱尔兰、苏格兰、德国和意大利的歌曲和歌剧曲调。18世纪末。19世纪初，爱尔兰和苏格兰歌曲在美国开始流行，其中《美好的往日》等歌曲，侩炙人口。这些歌曲具有乡土气息，得到美国人民的喜爱。19世纪初，德奥歌曲在美国也很流行，如F．舒伯特、F．W．阿布特、库克思的许多歌曲均被译成英文，印成歌篇出版。19世纪20-40年代期间，在美国普遍流行采用欧洲歌剧的曲调填以英文歌词的歌曲，或英国作曲家用意大利歌剧风格谱写的歌剧曲调。

游吟艺人的歌曲

这是最早显露出美国自己特点的歌曲。它是由白人创造的、供白人欣赏娱乐的音乐表演形式，发源于美国北部和中西部。19世纪加年代，英国演员C．马修斯有意识地将黑人语言的拼音、节奏等特点加以喜剧化，配上简单的音乐旋律加以表演，受到热烈欢迎，许多美国演员如G．W．狄克逊、G．尼科尔斯、J．W．斯威尼威．法雷尔等，纷纷效仿马修斯的表演，成为当时最出名的流行歌曲作者和表演者。19世纪下半叶，游吟艺人的歌曲大大发展，出现了众多的表演团体。其表演者都是白人男子，采用的音乐素材来自昂格罗、流行曲调、意大利歌剧或由此派生的曲调等。据考证，南北战争前的美国音乐很少与黑人音乐有联系。

反蓄奴制和南北战争时期的歌曲

19世纪下半叶，在美国反蓄奴制的斗争及南北战争期间，产生了一些反映黑奴痛苦生活和争取解放的歌曲。南北战争是美国历史上影响较大的一次全民性战争，在当时和以后的文学艺术作品中，歌曲为数最多。这些歌曲在音乐上除与英国、爱尔兰等欧洲音乐保持联系外，明显地出现了与黑人灵歌和其他黑人歌曲音调上的联系，即明显地表现出美国特色。

福斯特及其他作曲家的创作歌曲

19世纪从事歌曲创作的美国作曲家有F．霍普金森、B．卡尔、J．休伊特、O．肖、H．拉塞尔、哈钦森家族和S．C．福斯特。其中霍普金森是美国第1个歌曲作者。肖是第1个在美国出生的歌曲作家。拉塞尔被誉为在福斯特之前的美国最有成就的歌曲作家。哈钦森家族则是演唱和创作歌曲的著名小团体。19世纪美国最重要的歌曲作家是福斯特。他在短促的一生中创作了200余首歌曲，其中有的吸收了传统的英国民歌的特点。他的代表作《故乡的亲人》、《我的肯塔基老家，晚安》、《主人长眠在地下》等，成为世界名曲。

19世纪末20世纪初工人歌曲

随着工人运动的兴起，在美国工人群众中流传了一些反映他们斗争生活的工人歌曲。如《约翰.亨利》、《八小时工作日》、《红旗》等。如世纪20-30年代，工人运动再度高涨，美国工人歌曲再次发展，如《萨柯给儿子的信》、《你站在哪一边?》、《我们坚决不动摇》等。

20世纪及以后

爵士音乐

爵士乐（Jazz），于19世纪末20世纪初源于美国，诞生于南部港口城市新奥尔良，爵士乐讲究即兴，以具有摇摆特点的Shuffle节奏为基础，是非洲黑人文化和欧洲白人文化的结合。20世纪前十几年爵士乐主要集中在新奥尔良发展，1917年后转向芝加哥，30年代又转移至纽约，以后风靡世界。爵士乐的主要风格有：新奥尔良爵士、摇摆乐、比博普、冷爵士、自由爵士、拉丁爵士、融合爵士等。

摇滚音乐

摇滚乐，兴起于20世纪50年代中期，主要受到节奏布鲁斯、乡村音乐和叮砰巷音乐的影响发展而来。早期摇滚乐很多都是黑人节奏布鲁斯的翻唱版，因而节奏布鲁斯是其主要根基。摇滚乐分支众多，形态复杂，主要风格有：民谣摇滚、艺术摇滚、迷幻摇滚、乡村摇滚、重金属、朋克等。

嘻哈音乐

嘻哈音乐是黑人文化中一种源于街头的文化、文化现象、文化运动和生活方式，以说唱为音乐的表现形式。兴起于20世纪60年代。

教育

美国学校音乐教育始于1838年。在此之前，歌咏学校作为社区音乐教育的主要形式，为美国学校音乐教育的产生奠定了基础。尽管美国是一个多民族的移民国家，但在1838年学校开始开设音乐课至19世纪末这一时期，学校音乐教育教学的内容主要是以德国古典音乐为主，除了西欧音乐之外的其他国家的移民音乐没有被纳入学校音乐教学内容。“在整个19世纪后半期，所有普通教育和音乐教育都对欧洲哲学和教育方法论进行了引用。此外，音乐教育向欧洲看齐，特别是德国古典音乐传统成为音乐教育课堂的教材。”“19、20世纪之交，尽管音乐教育者们愿意接受其他文化的音乐，但音乐教育基本只讲授一种音乐文化——欧洲德国艺术音乐传统。”