1、最早期的古人还没有发明出五颜六色的颜料。在铅粉、雄黄、赭石、石青、朱砂等为数不多的几种颜色中，“丹”（红色的朱砂）和“青”（蓝色的石青）是古人画画常用的颜色。因为“丹”和“青”是最暖和最冷的色彩，在画面上能够产生最鲜明的对比，所以，古人就用“丹青” 指图画。

2、后来，丹青画法发展成国画两大形式中的一个分支：工笔重彩画。而“丹青”却约定俗成地作为整个中国画的代称，一直流传到今天。