短吻鳄（学名Alligator），属于鳄目的短吻鳄科。其英文名alligator源自西班牙语ellagarto（意思：蜥蜴）。这名称是早期在佛罗里达州的西班牙探险家和定居者命名的。现在有两种短吻鳄，分别是美国短吻鳄（密河鳄）和中国短吻鳄（扬子鳄）。

特征

短吻鳄的特征是有宽阔的嘴部，眼睛长得比其他种类的鳄鱼较侧，有强健的尾巴，既可以用来防卫，又可以用来游泳。它们的颜色多数为深色，并接近黑色，但颜色也非常取决于生活所接触的水。例如，生长于充满藻类的水中会使它们变得较绿色。而水中有许多的单宁酸（来自树木）则会使它们变得更深色。此外当它们把嘴闭上时，只可看见有上颚的牙齿，但其他鳄上下颚两边的牙齿都可见，由于很多短吻鳄颚部畸形，造成这方面的鉴定更复杂。而当被灯光照射时，较大的短吻鳄的眼睛会发红光，而较小的短吻鳄则会发绿光。这个方法可以用来于晚上寻找短吻鳄。

短吻鳄，属短吻鳄属，和南美洲的凯门鳄属一起构成短吻鳄科。和其他科的鳄一样，短吻鳄也是一类像蜥蜴而个体大的动物。它们都有强健的尾巴，既可以用来防卫，又可以用来游泳。眼睛、耳朵和鼻孔都长在很长的头顶上，鳄从水中浮上来的时候，它们都会露出水面。短吻鳄和其他鳄的区别在于短吻鳄的嘴比其他鳄的嘴宽。短吻鳄此外，其他鳄把嘴闭上的时候，下颚两边第4个牙齿会暴露出来。短吻鳄是肉食类动物，栖息在宽广的水域，如湖泊、沼泽和大河的周围。它们挖掘洞穴，用以逃避危险和冬眠。成年的短吻鳄主要食鱼、小的哺乳动物和鸟类。不过，有时候它们连鹿和牛也食。雄的和雌的短吻鳄都会发出嘶嘶的叫声，雄短吻鳄还会发出响亮的吼声，很远的地方都能听得见。

分类

美国短吻鳄一般长约1.8米至3.7米，而根据沼泽地国家公园的网站所说，出现于佛罗里达州的最大短吻鳄有5.3米长，而最大的美国短吻鳄是发现于华盛顿湖边植物园北边的湿地岛和路易斯安那州，有5.8米长[1]。少许巨型的样品有被度过重量，最大的可超过1吨重。

中国短吻鳄的外形和美国短吻鳄差不多，但比美洲短吻鳄小，体长一般不超过1.5米，身体呈黑色，有些暗淡的黄色标记。

生境

现时只有两个国家有短吻鳄，就是美国和中国。中国短吻鳄更是濒临绝种，并只生长在长江沿岸的淡水地区。虽然路易斯安那州南部的洛克菲勒野生动植物公园（RockefellerWildliferefuge）现时也有几只中国短吻鳄在保护中。

美国短吻鳄则出现于美国的卡罗莱纳州至佛罗里达州，和墨西哥湾沿岸地区一带。大多数的美国短吻鳄栖息于佛罗里达州和路易斯安那州。据统计，仅在佛罗里达州，就有超过一百万只的短吻鳄。美国也是世界上唯一个同时拥有短吻鳄科和鳄科的国家。美国短吻鳄一般居住在淡水环境，例如池塘、沼泽、河流和湿地。

呼吸

短吻鳄的肺与鸟的肺类似，即空气是沿着一个单向通路进行流通，而非进出一个盲端通路。这种肺的结构一般被认为是鸟类所独有的专门结构，因为鸟类在飞翔的时候需要大量的氧气。但新的研究结果提示，这种单向的气流模式最有可能是起源于鸟类和短吻鳄所共有的祖先，例如早期的爬行动物，或三叠纪中的“祖龙”。CollenFarmer和KentSanders研究了美洲短吻鳄肺内的空气和水流模式，他们的研究包括了活体动物的肺以及切割下来的人工通气的肺。他们发现，在短吻鳄中的气流是单向的而且与鸟类极为相似，尽管现在仍不清楚短吻鳄究竟是如何进行这种类型的呼吸的，因为它们并没有鸟肺所具有的气囊。文章的作者提出，这种气流模式可追溯到三叠纪早期的祖龙，并可能一直存在于不同的祖龙后裔之中，即除了鳄鱼和鸟类之后还包括恐龙。这些作者进一步猜测，这种肺结构可能赋予早期祖龙种群某种优势，使它们能够进行剧烈的运动。

习性

大型的雄性短吻鳄是非群居的，并有领土的概念，会攻击侵入领土的其他鳄鱼。较小的短吻鳄则会大量聚集一起。而最大的短吻鳄物种〔包括雄性和雌性〕，都会保卫头等的疆土；而较小的短吻鳄比其他同等大小的短吻鳄有容忍力。

虽然短吻鳄有笨重的身体和缓慢的新陈代谢，但它们也有短暂的速度爆发，就是一小时超过30英里，虽然这更加适当被分类为短快速刺，而非短跑。

短吻鳄主要捕食那些能一口能吃完的小型动物。但它们也会捕食较大的动物，方法是先抓住猎物，然后将其推进水里直至该猎物淹死。而那些一口不能吃掉的食物，它们会任由猎物腐坏，或粗暴地旋转和震动猎物直到把其撕成能咬的小块，这就是“致命摇动”（deathroll）。

食物

短吻鳄是不挑食的捕食者，基本上能捉的都吃。年幼时吃鱼类，昆虫，蜗牛和介虫。长大后，它们逐渐捕食较大的猎物，包括：较大的鱼类，例如雀鳝目的鱼类，龟，各类的哺乳类动物，鸟类和其他爬行动物。而当它们不够食物时，更会吃动物腐肉。成年的短吻鳄能捕食牛和鹿，并出了名捕食较小的短吻鳄。在某些例子，较大的短吻鳄也会捕杀佛罗里达美洲豹和熊，令它在整个过程中成为顶上的猎食者。由于人类侵犯它们的栖息地，对于人类的攻击也不多。因为短吻鳄不像鳄鱼，不会立刻把人类当成猎物。

不幸地，由短吻鳄导致的人类死亡开始增加。在70年代至90年代的美国，只有9宗因短吻鳄攻击而致命的个案；但在2001年到2006年，却已有11人。最近5年发生的致命个案比起30年前为多。有一段长时间，都认为短吻鳄是害怕人类的，这确实是真的，但这导致部分人愚勇地进入短吻鳄的栖息地，而引起它们愤怒的攻击。

繁殖

短吻鳄蛋和初生的短吻鳄短吻鳄的有性繁殖成熟时期是基于它们的体型多于它们的年龄，而一般有6呎长或以上就代表成熟。短吻鳄是季节性繁殖的动物。交配季节是当水转暖的春天。雌性短吻鳄会在枯委的植物上筑巢，并在那里孵蛋（每次大概产下2O至7O只蛋），并会保护巢穴以防有猎食者侵入，和帮助刚出生的短吻鳄进入水中。如果它们仍然在这地方的话，一般会保护幼短吻鳄约一年时间。

到了繁殖季节，雌短吻鳄用泥土和植物筑起窝来，在里面产下20～70个壳很厚的蛋，并且把它们掩埋好。在蛋孵化期间，它们还会看守着，这也是一件危险的工作。美洲短吻鳄害怕人，见人一般都会逃匿。

应用

短吻鳄农业是佛罗里达州，得克萨斯州和路易西安那州一种很大和不断增长的行业。这些州份每年生产共计45,000件短吻鳄皮革。短吻鳄皮革可以卖到很高价钱，而有6至7呎长的皮革，每件更值300美元，虽然价格可每年改变。而市场里的短吻鳄肉的需求更不断增加，每年出产近30万磅。