“三让徐州”是我国古典名著《三国演义》中的经典情节，摘自小说第11回，主要叙述徐州太守陶谦为使徐州百姓免受战乱之苦而把徐州管理权送给刘备的故事，由此改编而来的京剧是言派老生的经典剧目。

事件起因

汉献帝初平四年(193年)，割据兖州的曹操派遣泰山太守应劭往琅邪迎其父曹嵩及家人百余口到兖州。途经徐州时，徐州牧陶谦为交好曹操特派都尉张护送曹嵩一行。不料张杀死曹嵩及其家人，席卷财物而去。于是曹操便把帐记在陶谦身上，以为父报仇为名，发兵攻徐州。陶谦面对兵临徐州城下的曹操大军，自知难以抵敌，便采纳别驾从事糜竺的建议，请北海相孔融、青州刺史田楷前来相救。孔融请刘备同去救陶谦。刘备遂欣然带领关羽、张飞、赵云和数千人马奔赴徐州。

事件经过

一让

陶谦见刘备仪表轩昂、言语豁达，心中大喜。并要将徐州太守的职位让给刘备，刘备再三谦让，坚辞不受。

二让

曹兵退走后，陶谦设宴大会众将，提出刘备是皇室之后，可领徐州。糜竺、孔融及关羽、张飞等皆纷纷劝刘备接替陶谦治理徐州。刘备苦苦推辞说：“诸位欲陷我于不义耶?”陶谦推让再三，见刘备终不肯受，便说：“如您必不肯受，那就请暂驻军近邑小沛，以保徐州，何如?”众人也皆劝刘备留驻小沛，刘备方始同意。

三让

不久，陶谦病重，临终前再次将徐州大印交付刘备，请他以徐州百姓为重，接受大印。徐州官员和军民百姓也说：“刘使君若不领引郡，我等不能安生矣!”刘备这才领了徐州太守的大印。

事件评析

刘备“三让徐州”，一方面体现了刘备博取仁义忠厚之名、收买民心的良苦用心；一方面当是出于刘备对当时情势的清醒认识。当时的徐州正处于四战之地，野心勃勃的曹操正虎视眈眈、兵锋相向，自不待言。此外，邻近的军阀如袁术、吕布、袁绍之辈都在凯舰着具有重要战略意义的徐州，怀有兼并野心。这些都是潜在的危险。由此可见，当时的徐州并不是一颗好吃的果子，弄不好就会有惹火烧身的危险。即使徐州牧陶谦真心相让，其部下能否心悦诚服?这些都是很现实、很严重、很迫切的问题，不容刘备不顾虑!实际确实如此，历史上刘备领有徐州不久，即先后受到过曹操、吕布、袁术的进攻，陶谦部下曹豹也反叛刘备而助吕布。以致刘备在徐州难以立足，最终被逐出徐州，先后依附袁绍和刘表。当然，具有重要战略地位的徐州，对于刘备来说，毕竟具有巨大的诱惑力。因而陶谦一死，在外有北海相孔融的支持、内有糜竺及徐州军民的广泛拥戴的情况下，刘备便不失时机地同意接替陶谦任徐州牧，将徐州据为己有。诱惑终于战胜了顾虑。

曹操在经历了家人被杀害的事实之后，变得很不理智，似乎看到了他的血腥残忍的一面，张闿一人之过，怎么能殃及老百姓呢？这一路，曹操所到之处，都是凶残杀戮，连百姓都不放过，这种做法，让曹操失去了民心，也为刘备的取代徐州打下了基础。

刘备三让徐州这件事既有史实，又有虚构。具体说，“让徐州”是史实，而“三让”则是虚构的。据《三国志·先主传》记载：“（陶）谦病笃，谓别驾麋竺曰：‘非刘备不能安此州也。’谦死，竺率州人迎先主。”这说明，陶谦在临死时的确曾安顿徐州官员将徐州后事交给刘备，也就是“让”过徐州。但是，我们也要看到，陶谦是在死的时候才“让”的，准确地说这也不是“让”，而是将徐州这个庞大的遗产交给刘备继承了，如此而已。再要说到“三让”，则完全是罗贯中在《三国演义》中虚构的，历史上陶谦并不曾“让”过三次，只有一次而已；还有一情节史实与传说也不一样，就是陶谦“让”徐州时刘备并不在场，陶谦并不是直接“让”给刘备，而是陶谦先安顿他的下属将徐州大业交给刘备，而后由这些官员将刘备“迎”来徐州的。