佛教故事，最早见于东汉初由印度传入我国的《佛说盂兰盆经》。故事叙述佛陀弟子目连拯救亡母出地狱的事，'目连'原名为'大目犍连'(Maha^-mo-ggalla^na)，'目连'为其略称。在中国流传甚广，曾经是无数图画及戏曲的题材。

故事梗概

目连的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，儿子却极有道心且孝顺。其母趁儿子外出时，天天宰杀牲畜，大肆烹嚼，无念子心，更从不修善。母死后被打入阴曹地府，受尽苦刑的惩处。目连为了救母亲而出家修行，得了神通，到地狱中见到了受苦的母亲。目连心中不忍，但以他母亲生前的罪孽，终不能走出饿鬼道，给她吃的东西没到她口中，便化成火炭。

目连无计可施，十分悲哀，又祈求于佛。佛陀教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。目连乃依佛嘱，于是有了七月十五设盂兰供养十方僧众以超度亡人的佛教典故。目连母亲得以吃饱转入人世，生变为狗。目连又诵了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身，进入天堂。

这样一个佛教故事能从西晋流传到现在，而且是口口相传，关键在于故事劝人向善，劝子行孝，更有“天下无不是者父母”的隐喻。

广泛流传

在中国流传甚广，曾经是无数图画及戏曲的题材。故事叙述佛陀的大弟子目连拯救亡母出地狱的事。‘目连’原名为‘大目犍连’（Maha^-mo-ggalla^na），‘目连’为其略称。

《盂兰盆经》为西晋·竺法护译。经中叙述目连始得六通后，想要度化父母以报哺育之恩，却发现亡母生于饿鬼道中。目连盛饭奉母，但食物尚未入口便化成火炭，其母不能得食。目连哀痛，于是乞求佛陀。佛陀告诉目连，其母罪根深结，非一人之力所能拯救，应仗十方众僧之力方能救度。于是教他在七月十五僧自恣日，为父母供养十方大德众僧，以此大功德解脱其母饿鬼之苦。

此经的基本思想就是以供僧的功德救度已亡故之父母。由于本经强调孝道思想，所以颇受国人重视。梁武帝于大同四年（538（戊午年））七月十五日，在同泰寺举办第一次盂兰盆会。到唐代，盂兰盆会便广泛地在民间流行。直至今日，盂兰盆会已成为中国民俗的一部分。

随着盂兰盆会的盛行，目连救母的故事便广泛的在民间流传。代表这种流行的，便是变相（佛经故事图画）和变文的流行。唐人画目连变相者不只一家；而在变文方面，敦煌发现的目连救母变文就有十六则。称为《大目干连冥间救母变文》、《大目犍连变文》或《大目连缘起》、《大目连变文》等。其中伦敦不列颠博物馆藏编号S.2614的《大目干连冥间救母变文》首尾完整，被收入《大正藏》第八十五册。

这些变文是唐人所作，是历代目连戏曲中时代最早的，但这时的故事已有一些演变，添加了许多情节和描述。先是目连遍历地狱寻母不获，后凭借佛陀的锡杖才得入阿鼻地狱见母。然后又承佛陀亲临地狱，放光动地，大破地狱，于是目连母转成饿鬼。目连又依佛喻广造盂兰盆，出其母于饿鬼道而成为黑狗。目连引黑狗七日七夜诵经忏悔，才又得转人身。于是目连乃劝其母求生西方佛国。

在这个引申的故事里，佛陀的威神之力被极力强调，这是与原经不同的。此外，变文中让目连之母历经地狱、饿鬼、畜生三恶道。对三恶道中的种种苦处极尽描绘之能事。这也是变文的一大特色。

宋真宗时（998(戊戌年)～1022（壬戌年））曾明令禁止讲唱变文。但目连救母的故事并没有随之销声匿迹。现在可知的资料有元末明初的《目连救母出离地狱升天宝卷》；明·郑之珍有《目连救母行孝戏文》三卷（一百出），为元明最弘伟的传奇之一；清人又扩大而成为十本的《劝善金科》。

总的来说，目连救母的故事一直是中国民间最受欢迎的佛教故事之一。一再成为俗文学的题材。它所强调的佛力救度和对地狱、饿鬼、畜生道的惨状的描述，也表达了民间信仰对佛教接受的程度和风貌。

衍生习俗

盂兰盆节、鬼节、中元节

这个故事中衍生出的盂兰盆节、鬼节、亡人节、中元节等名目流传至今。大部分地区每年农历七月十五祭祖，为亡人扎纸船，上供果，烧纸钱衣物就是沿袭这个佛典，代代相传。

福州“拗九节”

“拗九节”来源于“目连救母”的传说。据传，古时候有一叫目连的，其母生前悍恶，死后被关在阴间牢房里，他探监时，经常送食物给母亲吃，但均被看守的狱卒给吃掉了。后来，他想了一个办法，用荸荠、花生、红枣、桂圆、红糖等原料与糯米混合，煮成甜粥，盛上碗后，再洒一把黑芝麻送去给母亲，看守狱卒见这稀饭黑乎乎的，问道：“这是什么？”目连随口答道：“这是拗垢粥。”（福州话“九”与“垢”谐音）看守信以为真，认为这粥很脏，不敢吃。因此“拗九粥”才得以送到目连母亲的手中。这天正好是正月廿九，目连的母亲这年也正好二十九岁，闽俗中，正月分“三九”，正月初九称为“上九”，十九称为“中九”，廿九称为“后九”，所以这粥便叫“后九粥”。以后又以粥的颜色拗黑，叫“拗九粥”，以目连孝顺母亲，又叫“孝九粥”。

不管是正月廿十九，还是二十九岁，都是目连的母亲落难的年月，于是福州人逢九就犯忌，认为“九”是厄难的岁月，所以，凡逢“九”岁数的人要吃太平面，出嫁的女儿，也要给父母送“九”，以求父母平安、健康。

拗九节的习俗

正月廿九日，是福州特有的民间传统节日。“拗九节”又称“后九节”、“孝九节”和“送穷节”。这天清早，家家户户都用糯米、红糖，再加上花生、红枣、荸荠、芝麻、桂圆等原料．煮成甜粥，称为“拗九粥”，用来祭祖或馈赠亲友。已出嫁的女儿，也必定要送一碗“拗九粥”，有的还要加上太平面、蛋、猪蹄等，送回娘家，孝敬父母。此外，凡是人的岁数逢九，如九岁、十九岁、二十九岁……（称“明九”），或是九的倍数，如十八岁、二十七岁、三十六岁……（称“暗九”），也要像过生日一样，吃一碗“太平面”，以求平安、健康。在福州人的传统观念中，“九”是不好过的。

舞蹈

广东湛江民间舞蹈 宗教舞蹈之目莲舞

是广东雷州道教举行的告慰先人活动中共一小段舞蹈，是由传说中的目莲救母故事演绎出来。演员一般为7人，其中一人主演，其他为配角，经过带兵出征、打四方、找地狱、就出遇难母亲的情景表演，体现了忠、义、孝的美德。目前，目莲舞主要流传于广东省湛江市的雷州市韶山村等地。