由于衍射，系统所成的像不再是理想的几何点像，而是有一定大小的光斑(爱里斑),当两个物点过于靠近，其像斑重叠在一起，就可能分辨不出是两个物点的像，即光学系统中存在着一个分辨极限，这个分辨极限通常采用瑞利提出的判据:当一个爱里斑的中心与另一个爱里斑的第一级暗环重合时，刚好能分辨出是两个像。

定义

按照几何光学,当没有像差时,光学系统可以理想成像。实际上,光的衍射是客观存在的,像将以一个光斑形式呈现出来。如果两物点靠的很近,就难分辩出有两个物点或两个像点。

瑞利判据 (Rayleigh Criterion)指在成像光学系统中，分辨本领是衡量分开相邻两个物点的像的能力。

性质

谱线很多，易于重叠，只有相邻两条谱线清晰到一定程度才认为被分开。瑞利判据表明在理想条件下：两条谱线强度相等；成像系统无像差，谱线附近无晕光；狭缝宽度无限小时，当一条谱线的衍射主线极强，恰好落在另一条谱线衍射第一条暗线上时，可认为这两条谱线刚刚被分辨开。