湖南省位于长江中游南部。大部分地区在洞庭湖之南，故名湖南。境内湘江贯穿南北，又简称为湘。据传，湘江流域过去多植芙蓉，唐代诗人谭用之有“秋风万里芙蓉国”之句，湖南故又有“芙蓉国”之称。又因湘江贯穿全境，也简称“湘”，毛主席曾写下“芙蓉国里尽朝晖”的名句。三湘四水，物华天宝，有"湖广熟、天下足"的美喻；热土潇湘，人杰地灵、英雄辈出，不负"惟楚有才、于斯为甚"的盛名。

历史信息

据考证，“潇湘”一词始于汉代。《山海经·中山径》言湘水“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊”。到唐代中期，“潇湘”不单意指湘水，而是被诗人们衍化为地域名称。而自宋代以来，人们就多以“三湘”代指湖南。究竟何为“三湘”？

几种说法

一般有下面几种说法：

一种说法是指：湘水发源与漓水合流后称漓湘，中游与潇水合流后称潇湘，下游与蒸水合流后称蒸湘，故名“三湘”。

一种说法是指：湘乡为下湘，湘潭为中湘，湘阴为上湘，合称“三湘”。（注意：在旧时，湘乡为上湘，湘潭为中湘）

一种说法是指：用作湘北、湘西、湘南三地区的总称，泛指湖南全省。

但是以上三种说法各有缺陷，似乎都无法基本概括湖南全省。据《水经注》称：“湘水出零陵始安县阳海山”。广西北部地区，在汉代属零陵郡管辖，始安县即现在广西的兴安县。阳海山现称阳朔山，阳朔山立有一块“湘漓分派”大石碑，湘水向东北流去，漓水向西北流去，这是湘漓二水的分水岭，人们通称“漓湘”。湘水蜿蜒流入湖南零陵，与发源于九疑山的潇水汇合后向北奔流，这一段为湘水中游，称“潇湘”。潇湘二水滚滚流到衡阳，与蒸水合流，为湘水的下游，称蒸湘。

从而将“漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”统称“三湘”。这里暂且不论漓水并未流入湖南境内，但这种说法的明显缺陷是没有涵盖湘西北大片土地。第二种说法将湘潭、湘乡、湘阴，合称三湘。但湘潭、湘乡、湘阴分布在湘北、湘中，也无法概括湖南全省。第三种说法将“三湘”用作湘北、湘西、湘南三地区的总称。虽然这种说法比前两种说法涵盖的地域范围要广，但又把湘中、湘东遗漏了，因此也不能概括湖南全省。

不过还有一种笔者比较赞同而又少见的说法，那就是用“三湘”作为“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”的简称。众所周知“沅水”是湖南最长的河流，流经湘西，注入湘东，而湘水流经长沙、湘阴后与沅水汇合，可以说是湘水的下游，称“沅湘”也是无可非议的。

屈原在投江前作的《怀沙》里说：“浩浩沅湘，分流汨兮。修路幽蔽，道远忽兮。”在《离骚》里也说：“济沅湘以南征兮，就重华而陈词。”唐代戴叔伦也有“沅湘流不尽，屈子怨何深！日暮秋风起，萧萧枫树林。”的诗句流传在世。由此可见在古时就已有“沅湘”之称。而漓水并未流入湖南境内，将“潇湘、蒸湘、漓湘”用来代指湖南似乎很不妥当。而用“潇湘”“蒸湘”“沅湘”合称“三湘”，就基本涵盖了整个湖南，也比较全面地体现了湖南的地理特征。

总之“三湘四水”均为泛指，只是人们说话时常有的数字化倾向。