核动力飞机的研究肇始于冷战时期的苏联和美国，据推测这种飞机可以保证一个国家的战略轰炸机携带核武器在空中飞行非常长的时间，从而形成一种行之有效的核威慑战术。没有任何一个国家曾经生产过核动力飞机。一个从未被完全解决的设计问题是如何为乘员加装一套沉重的防辐射屏蔽层以免他们遭到核辐射。

1960年代洲际弹道导弹技术得到发展后对此类飞行器的战术改进被大为削减，有关的计划纷纷取消。由于这项技术与生俱来的巨大危险性，它从未被考虑用于民用。《飞行国际》杂志科技罗布·柯皮格表示，核反应堆更适于安装在用于侦察或近距离格斗的无人驾驶飞机上，因为相比于客机，无人驾驶飞机不必采用大量的防护措施。

研制历史

冷战初期，美国和苏联为了取得军事上相对于对方的压倒性优势，曾经制订过一系列疯狂的武器研制计

划，核动力飞机堪称“疯狂中的疯狂”。

在二次世界大战后的一段时间里，令人恐惧的“蘑菇云”是大众唯一能与核能联系起来的印象，但很快这种吓人的印象便被一股“核能狂热”思潮取代，核能被认为将成为一种服务于社会的新型产业，将引来一场新的革命。而作为20世纪象征之一的飞机也不可避免地与核动力联系在了一起。理论上，一镑浓缩铀燃料释放的能量可以驱动一架飞机不停的环绕地球飞行80圈。随着冷战的开始，美国需要这种航程几乎不受限制的轰炸机

NB-36H核动力轰炸机（前）与B-29轰炸机，注意其垂尾上的“核”标志。

美国军方的核动力飞机——“飞机核能推进计划”（NEPA）开始于1946年。

NEPA计划由费尔柴德公司发动机和飞机分部负责实施，项目的主管部门则是美国原子能委员会（AEC）。

1951年，核动力飞机开始投入真正的研制，通用电气公司负责开发机载核反应堆，康维尔公司和洛克希德公司负责开发合适的载机，首次飞行被乐观地预定于1956年进行。原子能委员会和美国空军的一场豪赌开始了。康维尔公司决定改装两架基本型的B-36H轰炸机（当时世界上最大的轰炸机），以容纳核反应堆动力装置，改进后的飞机重新编号为X-6而第三架改装后的B-36H被赋予了NB-36H的型号，作为专门的飞行试验平台。

95LAL的反应堆安装在弹仓内，周围以铅和塑料隔层作为屏蔽，飞机周身布满放射探测器。

研制计划一开始，许多令人束手无

策的技术难题便接踵而至，其中最主要的就是反应堆的核辐射防护问题。按照当时的设计，“反应堆—喷气发动机”式的动力装置准备安装在X-6的后弹舱中，其中4台涡喷发动机位于后机身的下部。防护部分包括：包围反应堆的大型水箱，其中水同时到屏蔽和反应堆核心慢化剂的作用；座舱后方的圆形防护罩，由铅和钢组成，直径2米，厚10厘米。尽管在这样的防护之下，当时还是有人担忧超剂量的核辐射泄漏出来。对于一架设计留空时间也许长达数周的飞机来说，辐射的累积效应是非常大的

NB-36H轰炸机的驾驶室，被多重防护外壳所包裹。

1955年，在爱达荷州的一个试验场，发动机在被称作“热传导反应堆试验一号”（HTRE-1）的地面试验台上做了运行。工程师们测试了由应堆、辐射防护罩、两台X-39发动机、管道、控制部件和各种仪表组成的完整的飞机动力装置。1957年，又测试了其他的反应堆核心，HTRE-2号和3号装置稍微减轻了部分重量。据公布的信息显示，HTRE-3号发动机在飞机以740千米/时速度巡航时，航程可以达到48300千米。

此后，NB-36H搭载试验反应堆在1955至1957年间共完成了47次飞行。反应堆虽然并不提供动力，但却提供了大量的关于核辐射影响据。NB-36H每次飞行时，都有一架满载全副武装的陆战队员的波音C-97运输机伴飞。一旦NB-36H坠毁，C-9上的士兵马上跳伞并负责封锁坠机现场。对于执行这一任务的士兵们来说，这无疑是一项非常危险的使命。从某种意义上说，他们是在为一枚飞行核弹护航。有人开玩笑的给这支特殊的部队起名叫“黑暗中的闪光”，很有些黑色幽默的味道。幸运的是坠机事故并没有发生过，NB-36H最终于1957年末在沃斯堡基地安然退役。在搁置数月后，NB-36H被拆毁。

当苏联克格勃获悉美国正在研制B-36核动力飞机，苏联领导人真的坐不住了，随即开始了自己的核动力战略轰炸机计划。1955年8月12日，苏联部长会议下达第1561-868号决议，要求组织一批科研机构和航空企业从事核动力飞机的研究。代号图-119的计划随即启动，也就是在图-95战略轰炸机上使用苏联自己的VVR-C核反应堆。采用4台核发动机，为了减轻核辐射对机组人员的影响，发动机分成上下两层，并排安装在飞机尾部的隔离舱里。

导弹和炸弹则直接安装在悬挂架上，部署在机舱内部。其设计复杂程度远远高于NB-36H。凭借诸多成熟部件，许多人都认为这架图-119肯定会成为苏联乃至世界上第一架核动力飞机，但最后还是因为短期内无法解决反应堆的有效控制和散热问题而搁浅。1962年，苏联第一架核动力飞行平台图-119试飞成功，这架核动力飞机一共进行了60多的飞行试验。后来，和美国一样，苏联认为，既然已拥有洲际弹道导弹，核动力飞机就显得多余了，于是放弃了测试项目。

核动力的巨大魅力不仅吸引了美国人，苏联人同样对核动力飞机充满兴趣。相关的研究计划从1955年开始在苏联“原子弹之父”伊戈尔·库尔恰托夫的指导下开始。最初的研究中考虑了不同级别的发动机和反应堆，并在1965年获得批准制造一架飞行试验平台。飞行试验平台在图波列夫的图-95“熊”式大型轰炸机的基础上改装而成，被赋予图-95LAL的新编号。与NB-36H类似，图-95LAL虽然携带反应堆，但仍依靠常规动力飞行。

1961年5月，图-95LAL首次升空。其反应堆安装在弹仓内，周围以铅和塑料隔层作为屏蔽，飞机周身布满放射探测器。至同年8月，图-95LAL共进行了34次飞行。飞行试验的结果令人鼓舞，所以真正使用核动力发动机的图-95改型的设计工作也随后开始，新机编号图-119。

图-119的设计之初考虑了多种动力方案，包括核动力涡扇发动机和核动力涡桨发动机等，最终决定采用NK-14A型核动力涡桨发动机，计划于1965年实现首飞。但后来也许是遇到了与美国同行相同的难以解决的技术问题并受到美国ANP计划下马的影响，苏联人终止了自己的核动力飞机研制计划，图-119也永远失去了起飞的机会。

美国爱达荷州科学家贾森·巴恩斯领导一个30人团队设计出了新型核动力飞机（Aviatr），科学家希望将来能通过这架飞机拍摄的3D照片绘制出土卫六“提坦”的星球表面地质图。

前景

据英国《泰晤士报》报道，英国科学家正在呼吁政府实施一个规模庞大的研究计划—-研制核动力客机，用以帮助航空业从矿物燃料向核燃料转变。

站不停直飞澳洲

核动力飞机听起来好像是来自《雷鸟神机队》的一个概念，但它们距离现实似乎并不遥远。一个由英国政府资助的研究计划的负责人认为，核动力飞机将在本世纪下半叶走进我们的生活，全世界数百万乘客将依靠这种新型飞机出行。这个项目旨在减少航空业对环境的危害。

装有核反应堆的客机将从伦敦一站不停直飞澳大利亚或新西兰，因为客机不再需要着陆加油。这种飞行还不会排放二氧化碳，由此，不会对环境造成任何危害。英国克兰菲尔德大学航空航天工程学教授、政府资助的“欧米加”(Omega)计划科技主管伊恩·波尔呼吁政府启动一个大型研究项目，用以帮助航空业从矿物燃料向核燃料转变。

10月27日晚，在英国皇家航空学会的一次讲话中，波尔表示，冷战时期的试验已表明，开发核动力飞机不存在任何不可克服的障碍。美苏两国在20世纪50年代开始研制核动力轰炸机。按照两国科学家的设想，核动力轰炸机可以长时间在空中飞行，伺机对目标展开攻击。美国在地面测试了核动力喷气发动机，另外还在加装有防辐射机舱和核反应堆的B-36喷气机上进行了飞行测试。

核反应堆在B-36喷气机于德克萨斯州西部和新墨西哥南部上空的飞行途中“发热状态下运转”(ran hot)，但发动机采用煤油作为动力。这一系列飞行试验的目的是证明机组人员身在机舱很安全，不会遭受核反应堆的辐射。

安全性令公众担忧

每次飞行试验时，一架满载海军陆战队员的飞机都进行护航，时刻准备应对意外事故的发生，通过降落伞降至地面维护事发地点安全。20世纪60年代初期，美苏两国认为，既然已拥有洲际弹道导弹，核动力飞机就显得多余了，于是放弃了核动力飞机测试项目。

波尔教授在接受《泰晤士报》采访时表示：“我们需要寻求一个解决航空二氧化碳排放的方案，由此可以让飞机长时间飞行，同时不会对环境造成任何危害。我们需要一种不是由煤油驱动的飞机设计。我认为核动力飞机在2050年以后将会是答案。这一概念在50年前便已得到证明，但我想我们可能需要用30年才能说服公众相信把核动力飞机作为交通工具的必要性。”

波尔表示，一个重大挑战是让乘客和机组人员相信，核反应堆不会对他们的身体健康造成任何伤害。他说：“核潜艇就没有对船员造成任何伤害，那么，将核反应堆连同发动机安装在机翼上，飞机同样可以做到这一点。假设坠机事故不幸发生，我们亦可在坠机前将核反应堆弹射出机舱，通过降落伞使其安全着陆，由此降低核反应堆打开的风险。”

核动力被妖魔化

波尔表示，即便是在最糟糕的假设情况下，包在核反应堆周围的装甲被穿透，那么存在的风险无非是放射性物质污染方圆几平方英里的区域。他说：“倘若我们想要在不让环境遭受任何危害的前提下，继续享受航空旅行带来的种种益处，那么我们需要探索核动力的潜力。如果航空业仍坚持使用矿物燃料，它终将遭遇严重的问题。不幸的是，核动力已被妖魔化，但它确实具有对人类存在诸多益处的潜力。”

波尔表示，如果不采用核动力，那么另一个选择则是开发氢燃料飞机，氢可以通过核电站从海水中提取。不过，他认为，尽管氢适用于陆路交通使用，但它的能量密度大大低于煤油，所以，设计可携带足够多燃料的远程客机的难度非常大。

《飞行国际》(Flight International)杂志科技编辑罗布·柯皮格(Rob Coppinger)表示，核反应堆更适于安装在用于侦察或近距离格斗的无人驾驶飞机上，因为相比于客机，无人驾驶飞机不必采用大量的防护措施。

波尔教授还将就未来十年如何提高波音737和空客A320等短途飞机的效率公布一份研究报告。他认为，替代这些飞机的新一代飞机可能飞行速度较慢，将使欧洲范围内飞机惯常飞行时间增加10分钟左右。它们还可能采用开式转子发动机(open-rotor engine)，与当前使用的喷气发动机相比，这种发动机能耗降低了20%，但缺点是噪音更大。