乳清通常指用牛奶生产奶酪过程中所产生的副产品。乳清是在奶酪生产过程中，牛奶凝结成凝乳块后分离出的呈绿色的、半透明的液体。随着新科技的发展，乳清及乳清蛋白已成为具有高价值及广泛应用的食品原料。

产品分类

乳清蛋白是婴儿配方乳制品中蛋白质的主要组成成分。这是因为浓缩乳清蛋白的氨基酸组成最接近母乳的成分，是一种非常容易消化、高营养价值、对婴儿生长特别适合的蛋白质。基于同样的理由，乳清蛋白也是断奶乳制品的一种极好的蛋白质源。此外乳清蛋白中多种功能性蛋白(如免疫球蛋白、乳铁蛋白等)对婴儿的免疫有重要作用。

乳清按生产干酪(或干酪素)时工艺的不同分为甜性乳清、酸性乳清和含盐乳清。甜性乳清是指生产契达干酪或用凝乳酶凝固的其它类型的干酪或干酪素时产生的乳清，其pH约为6.0；酸性乳清是指生产农家干酪、稀奶油干酪、费塔干酪或用乳酸凝固的其它干酪(或干酪素)时产生的乳清，其pH为4.6左右；含盐乳清是指生产干酪(干酪素)时另外加了食盐而得到的乳清。

浓缩乳清蛋白

母乳的营养组成是开发婴儿配方粉(以牛乳为蛋白质来源)的最佳参照标准。乳清蛋白是可用于婴儿配方粉的最佳蛋白来源．它可以满足类似母乳中高浓度乳清蛋白含量的需求。最常用的蛋白质来源是乳清蛋白/酪蛋白比例为60/40。浓缩乳清蛋白中常见的蛋白质含量为34%(WPC-34)和80%(WPC-80)，该蛋白质具有完全氨基酸模式，是优质蛋白来源．可满足母乳化过程中对高含量乳清蛋白的需求。

乳清分离蛋白

乳清分离蛋白的蛋白质含量一般大于90%，属于优质蛋白，具有完全氨基酸模式，可满足母乳化过程中对高含量乳清蛋白的需求，其中的脂肪和乳糖含量可忽略不计。

水解乳清蛋白

水解乳清蛋白可用于低过敏性婴儿配方粉．可减缓急躁和疝痛，与水解酪蛋白相比具有更好的风味和香味。

a-乳白蛋白

该蛋白符合母乳中高含量的a一乳白蛋白的需求(如表2所示)，牛乳和母乳中的a一乳白蛋白相似，都含123个氨基酸残基，72%的序列相同，另有6%的氨基酸序列相似，且其中的苏氨酸水平与母乳类似。

乳铁蛋白

乳铁蛋白是含铁蛋白质，具有抗菌和抗氧化特性，可起到刺激免疫系统的作用。

营养价值

通常而言，牛奶中包括2.8%的酪蛋白与0.7%的乳清蛋白。同酪蛋白相比，乳清蛋白的溶解性更好，同时含有质量更高的必需氨基酸。在蛋白的世界里，乳清蛋白到目前为止被认为是黄金标准。动物来源的蛋白较植物蛋白质量高很多。而在动物来源的蛋白中，牛奶中的蛋白尤其是乳清蛋白。