汽车牌照是汽车号牌与汽车行车执照的简称。1972年发布的《城市和公路交通管理规则（试行）》，把行车执照改称行驶证。汽车号牌，是国家车辆管理法规规定的具有统一格式、统一式样，由车辆管理机关经过申领牌照的汽车进行审核、检验、登记后，核发的带有注册登记编码的硬质号码牌。一般为两面，分别按规定安装在汽车前后部指定位置上。汽车号牌是准许汽车上道行驶的法定凭证，是道路交通管理部门、社会治安管理部门及广大人民群众监督汽车行驶情况，识别、记忆与查找的凭证。行驶证是车辆管理机关核发的，记载车辆初次登记的主要内容，由车主保存，随车携带，供记载变动情况及随时查验的统一格式的登记册。按照《道路交通管理条例》规定，汽车号牌与行驶证是准予汽车上道路行驶的法定证件。

世界上最古老的牌照

德国慕尼黑警察1899年4月14日给巴伊斯巴尔特先生的“瓦尔特布克”汽车所发的牌照，是保存到现在最古老的汽车牌照，也是德国最早的汽车牌照。这照牌照是一块长方形属牌，上面只写了一个“1”字。

美国最早的牌照

1901年美国纽约州实行牌照法规《纽约州汽车法规》。那时的牌照是一块铝制圆盘，和50美分的金币大小差不多，上面印有牌号，并注有（纽约州汽车法规）一行小字。到1956年美国联邦政府规定了标准尺寸的汽车牌照，长度为304.8mm，宽度为152.4mm。

法国最早的牌照

1892年8月14日颁布的巴黎警察条例，使汽车牌照规则制度化，根据条件规定，所有汽车都必须挂上印有车主姓名、住址以及登记号码的金属牌照，牌照必须在车身左侧随时都可以看见的位置。

中国的第一号汽车牌照

光绪年间汽车传达到上海，到1912年，上海共有汽车140辆，当时英国人把持的工部局，利用人们的好奇心，对第一号牌照要价特别高。宁波巨商周湘云为领行第一号牌照，被敲去了一大笔钱，又面对持有第一号驾驶执照人的威逼、抢劫，周湘云终于把第一号牌照上在自己的汽车上，并锁入汽车房里。

英国挂上第一号牌照的汽车

经是拉塞尔伯爵的纳维亚号汽车，是在1903年圣诞节前登记的。伯爵为了使自己的汽车挂上第一号，他彻夜不眠，早晨很早就开车去登记，终以5秒之先取得了第一号“A”牌照，当时英国牌照编号的方法至今仍被使用着。

依据牌照上税

科威特为了解决交通拥挤的现象，减少汽车的保有量，轿车的牌照税是随牌照的登记号而变化的。牌照号码越大，牌照税就越高。

在汽车刚刚诞生的年代里，汽车是跟马车共用牌照的，而且样式五花八门。进行车辆注册时，政府办事员会在一个大本上记录相关信息。并按照先后顺序发给车主一个号码，车牌子要自己找工匠做。这可是纯个性化车牌，除了数字不能自己挑之外，牌照的大小、颜色和样式都是自己设计的，而且它可以悬挂在汽车的任何部位。当时的人都比较保守，大多数使用黑色皮革做底，配以金属锻造的数字，没有太多出格的样子。但随着街道上汽车数量的增加，这种车牌的弊端也逐渐显露出来，它们都不够醒目，不易识别，甚至要费些时间才能找到它挂在哪里。政府这才意识到是发行统一牌照的时候了。

整个北美地区，各个州省开始发行牌照的日期不尽相同，但大部分是在1910年至1915年之间开始的。最早在牌照上注明年份的是美国的宾夕法尼亚州，有些州可能发行牌照更早一些，但是都没有在上边标明年度。在这些州，警察很难判断哪些车交过年度注册费，而哪些车没有，给执法带来了很大不便。因此，各州逐渐都推行了带有年份的牌照。新年伊始的时候，车主都要去政府部门交注册费，并领取新牌照。为了方便识别，牌照的颜色每年都会有所变化。Holins先生还收藏了一些非常珍贵的书信，就是当时警察局给政府的投诉信，说现在的车牌很难辨别是否缴过费，对执法造成了困难，建议更改等等。由于每年都要更换，大部分牌照在保存完好的情况下就不得不进回收炉了，无形中造成很大浪费。七十年代开始，这种带有年份的牌照也逐渐消失，取而代之的是在牌照上贴带有年份的贴纸以显示注册日期。

牌照的尺寸

最早的牌照是车主按自己喜好制作的，样子都各不相同，就更别要求有一样的尺寸了。就算到了上世纪初期，各州开始发行正式牌照开始，尺寸也是不一样的。各州都有自己的标准，而即使同一州内部也随着号码的增长而会有所不同，比如，三位数的号牌就要比四位数的短一些等等。这种混乱的局面直到1956年才结束，这一年，全北美汽车生产厂联合向政府提出申请，要求统一牌照尺寸，以便设计汽车的时候可以使用统一的牌照架子。就这样，北美地区6×12英寸的牌照规格被固定了下来，并一直沿用至今。

牌照——代的印记

除了先前提到过皮革的牌照外，一百多年的历史中，牌照的材质也经历了沧桑变化，其中的许多变化都反映了时代的印记。最初一些州曾经使用过烤瓷牌照，颜色鲜艳、数字醒目，而且非常容易清洗，但缺点是非常脆，有个小石头就能打掉一大块瓷，至今很难找到一块品相完好的牌子。陶瓷牌子的诸多弊端导致了它短暂命运，很快它就被轻薄的漆面牌照所取代。不过在随后的二战时期，激烈的战场急需大量武器弹药，钢铁成为了稀缺资源。一切与战争无关的行业都要为它让路，汽车牌照这么一小块金属也要被省下来。就这样，许多州开始使用硬纸壳代替铁板。而路易斯安那州由于盛产甘蔗，该州的牌照就是用榨糖后甘蔗的残渣制成的，由于此牌照内含有不少残余糖份，受到广大小型野生动物的喜爱。因此，那几年的牌照边缘经常能看到动物啃噬的痕迹。战争结束后，金属牌照又开始大行其道，不锈钢、铝合金等材料被广泛使用。

论官职大小上汽车牌照

波斯湾岛国巴林，汽车牌照号码是显示地位和权势的象征。1位数的汽车牌照为君主及皇亲国戚使用；2位数的汽车牌照为贵族显爵；3位数的则为政府官员及名门望族；一般官员及名知人士使用4位数的牌照；而平民百姓只好排在第5位数了。以牌照号码来识别车主的身份、地位，则产生众多趣事。一些有钱人不惜重金购买低位数、小号码的牌照；挂有小号码牌照的汽车，可以在街上畅通无阻，而其它牌号的车辆要为其让路。

电子牌照

美国试验一种电子牌照，以控制盗车犯罪案件。将电子牌照装在上后，汽车在通过埋入公路的传感器时，它会读出电子牌照的编号，并将编码存入计算机中。装上这种牌照，警察就能较快地发现被盗的汽车，甚至还能发现盗车者的隐匿处。

汽车牌照的由来

最初的汽车是没有牌照的。直到１９０１年，在柏林才出现了第一辆有牌照的汽车。它的主人是当时的大商业家鲁道夫·赫兹格，车牌上有“ＩＡ１”字样。在一次晚宴上，有记者问鲁道夫车牌上的符号是什么意思，他说：“‘ＩＡ’是我未婚妻姓名前面的字母，现在她已是我的夫人了。至于用‘１’这个数字，是表示我对她的一片忠诚，也就是说，她是我第一个、同时也是惟一的心上人。”原来，汽车的牌照最初只是鲁道夫对他妻子忠贞爱情的表白罢了。