秧鸡科（学名：Rallidae）有34属148种，包括秧鸡、田鸡、苦恶鸟、水鸡、骨顶鸡等，分布遍及世界各地，是涉禽中种类最多，分布最广的一科。中国有9属20种。是中小型涉禽，头小，喙细长，腿和趾都长。善于快速步行，偶尔也会进行短距离的飞行。常栖息于沼泽，在距水面不高的密草丛中筑巢，也常在田里的秧丛中和谷茬上活动，故名。性胆小，夜行性，以植物嫩芽、种子、昆虫、蚯蚓以及小型水生动物为食。

秧鸡科是小型至中型的陆地、沼泽地和水中生活的鸟类，身体短而侧扁，以利于在浓密的植物丛中穿行。头小，颈短或适中，颈椎14—15节。嘴通常细长，稍大于头长，有时略向下弯曲，也有的种类嘴短而侧扁，或粗大呈圆锥形，董鸡属(Gallicrex)、黑水鸡属(Gallinula)和瓣蹼鸡属(Fulia)的前额还具有与喙相连的角质额板(额、甲)。翅短宽而圆，初级飞羽10枚，一些大型物种有短小的第11枚；次级飞羽10—20枚，第5枚缺失。尾短，尾羽6—16枚，通常12枚，尾端方形或圆形，常摇摆或翘起尾羽以显示尾下覆羽的信号色。腿很长至很短，通常腿、趾均细长，有后趾，青水鸡属(Porphyrula)和紫水鸡属(Porphyrio)的趾高度延长，用来在漂浮的植物上行走，瓣蹼鸡属的趾两侧延伸成瓣蹼用来游泳。

体色多为褐、栗、黑、蓝灰和灰色，紫水鸡属的羽毛为闪光紫、闪光蓝或闪光绿色。上体常有条纹和斑点，但有些种类上体羽色单一；两胁常具条纹，肛周和尾下覆羽有鲜明的色彩。雌雄羽色通常相似，少数种类羽色为两性异型如董鸡。成年鸟在非繁殖期和繁殖期羽色相似。雏鸟绒羽为黑色或深褐色。幼鸟羽色多与成年鸟相似，但条纹不及成年鸟明显，有些种类幼鸟头部、喉部或颈部的色彩鲜艳，被认为是取食的信号。