断头台为一执行死刑之器具，用以将犯人的头斩去。在法国废除死刑前，以断头台斩首是该国执行死刑之唯一合法方式。提起断头台，人们常常会把它和法国大革命联系起来。当时，一个名叫约瑟夫·伊尼亚斯·吉约坦（1738-1814）的医师发明了这种执行死刑的机器。在当时，断头台不是一种残忍，反而是一种进步。

资料

法国大革命以前，法国处决死囚往往用车裂之刑。这种刑罚极其残酷，令人惨不忍睹。制宪议会议员吉约坦医生在议会中慷慨陈词，要求改用新的刑具，免去受刑人的痛苦。议员们很受感染，改用新刑具的决议很快被通过了。新的行刑方式为绞刑，但它也不能让犯人无痛苦地死去。刑具还需要改进，吉约坦便亲自担负起这个任务。

1790年4月的一天，吉约坦同夫人在巴黎木偶剧院观看了一场木偶剧。当看到剧中有一个机器飞快地砍下一个布袋木偶的脑袋时，他深受启发。1791年5月3日，议会又在他的倡议下通过了改用斩刑的决议，并为此成立了一个委员会。吉约坦为制造一种新的斩首机器，专门请来德国的能工巧匠多皮亚斯·施密特。他很快制作了一台快速斩首机，斩首机在用几只活羊实验成功后即投入使用。

但是，这种斩首机也遇到了新的问题，就是斩刀很容易卷刃。据说法国国王路易十六闻讯后，马上召见有关人员。他建议将斩刀改成三角形，还亲自在图纸上进行了修改。

1792年4月25日，经过改进的断头台正式启用。然而极具讽刺意味的是，亲自过问、参与了断头台改进工作的路易十六，后来竟也成为走上断头台的人。路易十六表面上拥护大革命建立的君主立宪政体，背地里却阴谋复辟君主专制，最后他以通敌叛国的罪名被处死，于1793年1月被送上断头台。法国大革命中雅各宾派的著名领导人罗伯斯庇尔、丹东等，也由于严酷的政治斗争被推上了断头台。

据统计，断头台从诞生之日起到它"光荣退役"，历时约200年。1981年，法国总统密特朗宣布取消死刑，断头台从此完成了其历史使命，被送进了历史博物馆。每一天，都会有来自全世界各地的人到法国旅游，去其博物馆参观，当人们看到断头台时，仿佛就能感受到那个风云激荡时代的恐怖气息，这种气氛令人不寒而栗。

执行过程

死刑犯会在清晨6点被五花大绑，然后被拉出去，吃早餐。在7—9点，死刑犯被捆绑在囚车上游街示众。9点—11点50分，死刑犯被送上断头台，一般会被捆绑在柱子上或者跪在断头台上，等待斩首示众。11点50分时，让牧师为死刑犯做祷告，让死刑犯忏悔。12点时，死刑犯被斩首，头颅会被示众，死刑犯的遗体不会被松绑，与头颅一起被埋葬在公墓之中。

历史

早期

最早的断头台至少可追溯至14世纪。爱尔兰曾于1307年以机器砍去一名犯人的头颅。在此之前，英国、德国及意大利都有使用类似机器的文字记录，但其确切性无从稽考。

英格兰的Halifax曾长年设立一座断头台，直至1648年以后停用。另外苏格兰在1564年起亦有类似的器材。

上述的断头台都是用来替代斧头的，所以它们的切割器呈斧状。

法国大革命

1789年，法国大革命开始，国会开始研究新的刑法。当时其中一位本职是医生的议员吉约坦(Joseph-Ignace Guillotin)提出六点有关建议，认为死刑应以快速及人道的方式执行，而且应对所有人施同一刑罚以提倡平等。他的选择是斩首。值得留意的是，吉约坦本人是反对死刑的。

1791年，法国国会通过以斩首作为唯一合法的死刑执行方式。

1792年，由吉约坦参与设计的新型断头台正式面世，并以他的姓氏命名。这种断头台参考的是剑的设计。它的刀刃本是与地面平行的，但在正式使用前被改成斜的。同年4月，断头台进行了第一次处决。受刑者是一名强盗。

1793年1月，法王路易十六被送上断头台处死，同年10月他的王后玛丽·安东尼特也被断头台处决;至1794年为止三年内，断头台斩首反革命份子保守估算超过六万人。

断头台在拿破仑时代传入德国，到纳粹时期仍有使用，主要是对付判死刑的罪犯。若对付政敌则多用毒气、绞杀、枪杀，例外者为白玫瑰为首成员六人，包括萧尔兄妹，1943年2月22日受审后数小时遭受断头台处死。

吉约坦在1814年因肩膀生疽而过世，享年77岁，非如传说中的死在源于其姓氏的断头台。他的后人更改了自己的姓氏，以免和断头台扯上关系。

后期发展

断头台在1870年再次被改良。主要的改动在刀刃方面，用意是减少刀刃冲力所造成的损耗。

1939年6月，一名犯下六宗谋杀案的犯人欧仁·韦德文(Eugene Weidmann)被断头台处决后，法国政府认为群众反应过于强烈，于是禁止公开行刑，改为于巴黎一所监狱中进行。韦德文的受刑情况曾被拍成纪录片段，直至现在仍于互联网上流通。

1977年9月，断头台最后一次在法国处决犯人。密特朗于1981年当选为法国总统后便废除了所有由断头台执行的死刑。某些危害国家安全罪的死刑并没有被废除，但这些死刑是以枪决执行的。

设计

以下资料是根据法国的标准。

断头台的刀呈梯形，刀刃斜向，重约四十公斤。其木制支架高四米。

断头台设有木条以固定犯人的头部。刀刃落下时的落差为二点三米，确保能快速斩断犯人的颈项。

刀刃斜向的作用是使切断的效果更佳。这个设计被盛传是由法王路易十六亲自设计，因此有人认为路易十六是死在自己设计的刑具上。然而，当时有一位法国医生安东尼·路易(Antoine Louis)也有份参与建造断头台，有些人认为他才是提出斜向刀刃设计的人，因为这种事一般不会引起国王的注意。

立场

吉约坦最初引入断头台的目的是为了提供一个更人道的方法去执行死刑，很多人也认为犯人的头颅在被切离身体后很快便失去知觉。

日常用语

现在中国很多人都以送上断头台比喻给予严重的惩罚。

断头台的英语guillotine也被用来形容“突然截止对某议案或法案的辩论”。

热月政变

1792年8月，国王路易十六被逮捕，全国上下一致要求审判国王。当时执掌法国政权的是吉伦特派，他们认为国王是神圣不可侵犯的，国民公会无权审判国王。就在大家为如何处置国王争论不休的时候，路易十六藏在王宫后面墙壁里的秘密文件被发现，里面全是路易十六写给逃亡在外国的法国贵族的信，命令他们想法“邀请”外国军队进攻法国，消灭议会力量。

这样一来，要求审判国王的呼声愈发高涨，吉伦特派也只能宣布召开国民公会，表决对国王路易十六的判刑问题。表决的方法为“唱名表决”，由议长对700多名议员进行点名，被点到的议员逐个上台发表意见。当点到罗伯斯庇尔时，他以充满哲理的语言发表了自己的意见：“我不能蹂躏真理和正义，而把暴君的生命看得比普通公民还重要。我不能玷辱智慧，而把这罪大恶极的人从本该灭亡的命运中拯救出来。我投票赞成死刑。