据希腊神话所述，当阿波罗快要追上达佛涅时，她变成了一棵月桂树。阿波罗随即把月桂作为他的标志，并决定把月桂枝条或桂冠作为给诗人及优胜者的荣誉奖赏（见奥维德《变形记》第一卷）。

含义

“王室诗人”这个称号具有官府桂冠诗人的含义，能定期得到俸金和俸酒，但也受到揶揄、如琼森、达韦南特、尤斯登、西伯、派伊，甚至后来的丁尼生。

实际上，“桂冠”这一称号起源于中世纪的大学，当学生掌握了语法、修辞、诗歌，学校就为他戴上桂冠，以示他获得学位。后来，这个称号用于在诗歌创作上有显着成就的人，而且作为称颂乔叟和彼特拉克的标准方式。在传统上，桂冠诗人一词的使用并不严谨，获得这个称号的诗人有：高尔、利得盖特、斯凯尔顿以及伯纳德·安得烈亚斯，后者是奥古斯丁教派的托钵僧，在亨利七世朝廷担任宫廷诗人和皇室史官两个职务，日后德莱顿也曾有此殊荣。

斯宾塞、德雷顿和丹尼尔等都是参加过各种形式的宫廷活动，得到官方承认的诗人。本·琼森在宫中供奉，受到恩宠，善于写作颂词，认为自己是一名正式的桂冠诗人；他得到两笔年金，也深得大众喜爱。达韦南特在查理一世、查理二世时似乎都被默认为桂冠诗人，但没有获得官方证书。直到1668年约翰·德莱顿被任命为第一位桂冠诗人，1670年他又被任命为皇室史官，这一职务才最终获得官方正式认可。这两个职务于1692年分开，不再由一人兼任，桂冠诗人的年薪定为100英镑，以后再未更动。

获此殊荣

自1688年德莱顿谢职后，下列诗人相继担任桂冠诗人：

托马斯·沙德韦尔，1689—1692；

内厄姆·泰特，1692—1715；

尼古拉斯·罗，1715—1718；

劳伦斯·尤斯登，1718—1730；

科利·西伯，1730—1757；

威廉·怀特黑德，1757—1785;

托马斯·沃顿，(Thomas Warton)1785—1790；

亨利·詹姆斯·派伊，1790—1813；

罗伯特·骚塞，(Robert Southey)1813—1843；

威廉·华兹华斯，(William Wordsworth)1843—1850；

阿尔弗雷德·丁尼生，(Alfred Tennyson)1850—1892(丁尼生死后，4年没有选定桂冠诗人)；

阿尔弗雷德·奥斯丁，1896—1913；

罗伯特·布里吉斯，1913—1930；

约翰·梅斯菲尔德（John Masefield，1878—1967），1930—1967任桂冠诗人；

塞西尔·戴·刘易斯（Cecil Day Lewis，1904—1972），1968—1972任桂冠诗人；

约翰·贝杰曼（John Betjeman，1906—1984），1972—1984任桂冠诗人；

泰德·休斯（Ted Hughes，1930—1998），1984—1998任桂冠诗人；

安德鲁·姆辛（Andrew Motion，1952—），1999—2009任桂冠诗人；

卡罗尔·安·达菲（Carol Ann Duffy，1955—），2009年5月被任命为桂冠诗人，任期为十年。达菲也是英国首位女性桂冠诗人。

还有许多诗人想求得桂冠诗人的职位而徒劳无功，包括约翰逊的朋友理查德·萨维奇，人称“自荐的桂冠诗人”；威廉·梅森、利·亨特；以及刘易斯·莫里斯，他在丁尼生死后四年没有选定桂冠诗人期间曾谋求此职。也有些诗人拒绝接受这一职位，如格雷、司各特以及在华兹华斯去世后拒绝继任此职的塞缪尔·罗杰斯。

诗人职责

从传统习惯上说，桂冠诗人的职责是写诗以歌功颂德、悼念志哀，以及为各种重大庆典而恭写贺词。从这一点上说，丁尼生的《哀悼惠灵顿公爵辞世》(1852)是一篇标准的作品。