世界五大湖区又称五大湖群，是世界上最大的淡水湖群，素有“北美地中海”之称。在加拿大和美国交界处，有五个大湖，这就是闻名世界的五大淡水湖。它们按大小分别为苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖。

历史沿革

五大湖是始于约100万年前的冰川活动的最终产物。现在的五大湖位于当年被冰川活动反复扩大的河谷中。地面大量的冰也曾将河谷压低。现在的五大湖是更新世后期该地区陆续形成许多湖泊的最后阶段。在地质历史上，五大湖地区曾属于河流的上游。

第四纪时，北美大陆北部广大地区受到大陆冰川的侵袭。五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁两个大陆冰川的中心，几次大冰期时都被冰川所覆盖，冰川所覆盖的范围大致在俄亥俄河—圣路易斯—堪萨斯—密苏里河及加拿大的卡尔加里一线以北，约占北美面积的一半。

冰盖厚达2400米，具有强烈的刨蚀作用，使原有低洼谷地松散的沉积层和较软的岩层被冰川带走，将谷地拓宽和加深。五大湖以南即为冰川的南缘，冰川所携带的泥沙和大小石块在这里不断堆积，形成终碛丘，这样就形成了目前五大湖巨大的湖盆。气候转暖时，大陆冰川开始消退，融化的冰水受终碛丘的阻碍，聚积于冰蚀洼地之中，就形成了五个大的湖泊。五大湖从形成至今，已有大约1.2万年的历史。

现状

苏必利尔湖比世界第二大淡水湖维多利亚湖（68000平方公里）大得多；为亚洲最大淡水湖贝加尔湖（31500平方公里）的2.6倍；欧洲最大淡水湖拉多加湖（1800平方公里）的4.6倍；南美洲最大淡水湖的的喀喀湖（8330平方公里）的10倍。该湖为美国、加拿大两国共有，美国占2/3，面积约54000平方公里，加拿大占1/3，面积约28000平方公里。

该湖东西长616公里，南北最宽处257公里，湖岸线长3000公里，湖面海拔183米，平均深度148米，最大深度406米，蓄水量12240立方公里，是五大湖中海拔最高，湖盆最深，蓄水量最多的湖。湖区气候冬寒夏凉，多雾，风力强盛，湖面多波浪。水面季节变幅为40～60厘米，冬季水位较低，夏季较高。

水温较低，夏季中部水面温度一般不超过4°C。冬季湖岸带封冰，全年可航期一般约6～7个月。湖水较纯净。湖中最大岛屿为罗亚尔岛，已辟为美国国家公园。北岸岸线曲折，多湖湾，背靠高峻的悬崖岩壁；南岸多低沙滩。接纳约200条小支流，较大的有尼皮贡河和圣路易斯河等，多从北岸和西岸注入，流域面积（不包括湖面积）12.77万平方公里。湖水经圣玛丽斯河倾注密执安湖，两湖落差约6米，水流湍急。建有苏圣玛丽运河，借以绕过急流，畅通两湖间的航运。

密执安湖，北美五大湖之一，是五大湖中唯一完全位于美国境内的湖泊。南北延伸长达517公里，东西最宽约190公里，面积58000平方公里，是美国最大的淡水湖泊。湖岸线长2100公里。湖泊深度由北向南渐减，平均深84米，最深处达282米，蓄水量4875立方公里。湖面海拔约177米。水流缓慢，呈逆时针向流动。12月中旬至翌年4月中旬湖岸带封冻，影响航运。南岸平直，沙丘广布，建有人工港；北岸曲折，多湖港和天然良港。主要湖湾是格林湾。有比弗岛及福克斯、马尼图等岛群。接纳福克斯等小河注入，流域面积11.8万平方公里（不包括湖面积）。经东北端的麦基诺水道与休伦湖相连。

休伦湖，北美洲五大湖之一，为美国和加拿大共有。长330公里，最宽处295公里，面积59600平方公里。湖岸线长2700公里。平均水深60米，最深达229米。蓄水量3540立方公里。湖面海拔177米。湖泊水质好，盛产鱼类。冬季沿湖岸封冻，航运季节限于4月初至11月末。岛屿，半岛斜贯，将湖域分为东、西两部分，东部又称乔治湾。湖中马尼图林岛，长130公里，面积2766平方公里，岛形极不规则，是世界淡水湖中面积最大的岛。岛上湖沼众多，马尼图林湖面积100平方公里，是世界最大的湖中之湖。

马尼图林一词，印第安语意为“精灵”，可能土著居民认为湖中有岛，岛上有湖，系“精灵”藏身之地。湖岸有沙滩、砾石滩和悬崖绝壁，风景优美，是休养、娱乐胜地。接纳许多小河注入，流域面积133900平方公里（不包括湖面积）。西经圣玛丽斯河接苏必利尔湖，西南经麦基诺水道与密执安湖相通，南经圣克莱尔河—圣克莱尔湖—底特律河注入伊利湖。

伊利湖，北美洲五大湖之一，为美国和加拿大共有。呈西南—东北向延伸，长388公里，最宽处92公里，面积为25700平方公里。湖岸线长1200公里。平均深度18米，最深64米，是五大湖中最浅的湖泊。蓄水量455立方公里。湖面海拔174米，比安大略湖高99米。多强烈风暴，常引起湖面波动，加之水浅，对航运有一定影响。12月初至翌年4月初湖面封冰，可航期为8个月。接纳休伦、雷辛、莫米等支流，流域面积为58800平方公里（不包括湖面积）。

西经底特律河—圣克莱尔湖—圣克莱尔河接纳苏必利尔湖、密执安湖和休伦湖的湖水，东经尼亚加拉河倾注安大略湖。通过韦兰运河和纽约州巴吉运河分别与安大略湖和哈得孙河相通，同俄亥俄河之间亦有运河相连。

安大略湖，北美洲五大湖之一，位于美国和加拿大之间，略呈东西延伸，长311公里，南北最宽处85公里，面积19500平方公里。湖岸线长1380公里。平均深度85米，最深236米。蓄水量1688立方公里。湖面海拔75米，比伊利湖低99米。表流流向自西向东，平均日速约13公里。12月至翌年4月中旬沿岸带封冻，全年可航期一般达8个月。北岸为宽广的平原；南岸有尼亚加拉崖壁横越尼亚加拉河，并有杰纳西河、奥斯威戈河和布拉克河等小河的注入，流域面积约70000平方公里（不包括湖面积）。

西南面通过尼亚加拉河承受上游四大湖的水量，经圣劳伦斯河注入大西洋。建有许多运河，与周围湖、河沟通。如西南经韦兰运河（避开尼亚加拉瀑布）与伊利湖相连；东经奥斯威戈运河与纽约州巴吉运河、哈得孙河和大西洋相通；西北经特伦特运河与休伦湖的乔治湾相连；东北经里多运河与渥太华河相通。1959年圣劳伦斯深水航道完成，其航运地位更显重要。湖区人口稠密。

污染严重

北美五大湖区的人们恐怕再也不需要在鱼和熊掌间作抉择了，因为他们现在面临的问题是，污染的五大湖区已经几乎不能给他们提供食用鱼类了。

当然，不仅仅是不能吃鱼这么简单，在五大湖区，钓鱼和游泳都将被限制，美国和加拿大人面对如此窘境，或许只能耸一下肩膀，望湖而兴叹。

更令人忧心的是，五大湖的污染将直接影响到居住在北美五大湖城市群的5000万人口的生活用水，而同时也影响到该城市群与美国东北沿海城市群共同构成的北美制造业带的生产用水。假如这样的情况继续恶化下去，恐怕这个以五大湖命名的城市群将会为这个名字而尴尬。

北美五大湖受污染的沉淀物质将引起鱼类的肿瘤及生殖能力受损，也会使鸟类及哺乳类动物出现缺陷，同时增加人类患癌症的机会。研究同时表明，即使经过处理的湖水可以饮用，湖里的鱼仍然不能食用。

面对这个情况，美国和加拿大政府也采取了一系列的措施，但是，高昂的处理费用成为最大阻碍。根据五大湖工业议会的资料，在挖掘、处理及弃置沉淀物质方面，每立方米的成本约由50至1800美元不等，平均成本则为300至450美元。这份资料同时指出，在43处污染最严重的地区，估计有1.05亿立方米受污染的沉淀物。这样的话，美加政府将为五大湖的污染治理付出一笔天文数字。而这笔巨额资金短期内不可能得到解决。

污染问题作为一个全球性的问题，这一次也着实困扰了北美五大湖城市群，而这个问题是否能最终解决还是一个未知数，这必然将影响北美五大湖城市群的未来发展。