北凉（397年～439年），十六国时列国之一，都城姑臧，传二主。开创者是段业。401年沮渠蒙逊诬沮渠男成谋反，段业斩沮渠男成，沮渠蒙逊以此为借口攻杀段业，仍称凉州牧，改元永安，继承凉州王霸之地。沮渠蒙逊412年定都姑臧，称河西王，凉州牧。此时北凉控制今甘肃西部、宁夏、新疆、青海的一部分，是凉州一带最强大的势力。421年灭西凉。

433年蒙逊去世，其子沮渠牧犍继位。439年拓跋焘率北魏军团围攻姑臧，沮渠牧犍出降，北凉灭亡。沮渠牧犍弟沮渠无讳西行至高昌重新建国，史称高昌北凉，444年沮渠无讳病故，弟弟沮渠安周继任。441年，乘鄯善国内乱之机占领了鄯善，被宋封为西域戎己校尉、凉州刺史、河西王。460年柔然攻破高昌，沮渠安周被杀，高昌北凉遂亡。

朝代经过

公元397年2月，后凉吕光派弟弟吕延带着匈奴沮渠部落酋长沮渠罗仇、沮渠麹粥兄弟攻打临洮、武始、河关，后因吕延麻痹轻敌，兵败被杀，凉军败退，吕光恼怒之下以败军之罪斩杀了沮渠罗仇、沮渠麹粥。消息传到了他们的侄子沮渠蒙逊耳中后，沮渠蒙逊率领自己的部众起兵反对吕光，开始了征战，沮渠蒙逊堂兄时任后凉晋昌太守的沮渠男成也起兵响应，并拥立时任后凉太守的段业起兵反凉，因为沮渠蒙逊兄弟资历尚浅，二人推举段业为盟主。

399年段业入据张掖，自称凉王。

401年段业杀男成，蒙逊以此起兵，攻破张掖，杀段业，自称大都督、大将军、凉州牧、张掖公,建国北凉。后屡次出兵击败南凉,并几次进围姑臧。

410年南凉秃发檀被迫放弃姑臧，退回乐都。

412年十月蒙逊迁都姑臧,称河西王。

421年蒙逊灭西凉,取得酒泉、敦煌,据有河西走廊。

433年四月,蒙逊死，子牧犍(亦作茂虔)继位。

439年北魏大军围攻姑臧,牧犍出降,北凉亡。蒙逊弟无讳等率残余势力西走,后立国于高昌，460年为柔然所灭。

灭亡

与西秦之战

西秦建弘七年(北凉玄始十五年，426年)西秦军攻北凉失败的作战。是年八月，西秦王乞伏炽磐领兵进攻北凉，进至廉川(今青海乐都东)，派遣太子乞伏暮末等率步骑3万攻西安(今甘肃张掖东南)，不克，又攻番禾(今甘肃永昌西)。

北凉主沮渠蒙逊发兵抵抗，同时派人劝说夏主赫连昌发兵乘虚击西秦都城枹罕(今甘肃临夏西南)。夏主遣征南大将军呼卢古率骑兵2万攻苑川(今甘肃榆中东北)，车骑大将军韦伐率骑兵3万攻南安(今甘肃陇西)。西秦王闻讯，急忙收兵还师；九月，留左丞相昙达守枹罕，并将境内老弱、畜产迁移至浇河城(今青海贵德南，黄河南岸)及莫河仍寒川(在浇河西南)。韦伐攻克南安，俘西秦秦州刺史翟爽、南安太守李亮。

原依附于西秦的吐谷浑之慕容握逵等见西秦兵势日衰，遂率部众2万帐落叛秦，奔昴川，往投吐谷浑王慕瑞。十月，昙达在康良山被呼卢古战败。十一月，呼卢古、韦伐联兵进攻枹罕，乞伏炽磐退保定连(今甘肃临夏东南)。呼卢古攻入枹罕南城，旋即为西秦镇京将军赵寿生率领300敢死之士所击退。夏军又攻西秦沙州刺史出连虔于湟河(在今青海境)，被其部将乞伏万年击败；转攻西平(今青海西宁)，俘西秦安西将军库洛干，坑杀士卒5000余人，掠民2万余户而去。点评：此战，西秦不顾兵势渐衰发兵攻北凉，而北凉能联合夏攻其必救，使西秦军陷入被动，终于失败。

灭亡

北魏太延五年(439年)六月至九月，在北魏统一北方的战争中，北魏太武帝拓跋焘率军攻克北凉都城姑臧(今甘肃武威)，灭亡北凉的战争。

是年三月，北魏帝遣使至北凉，得悉北凉主沮渠牧犍喜于传播柔然可汗妄言：去岁魏帝伐我大败，不能复振。知其称藩怀有二心，经朝议，决定依从谋主崔浩之言，出其不意，乘虚攻凉。六月，魏帝率兵从平城(今山西大同市东北)出发，使侍中、宜都王穆寿辅助太子拓跋晃监国，又令大将军、长乐王嵇敬，辅国太将军、建宁王拓跋崇领兵2万屯漠南(今蒙古高原大沙漠以南地区)，以防柔然。同时命公卿草书遣责北凉主沮渠牧犍，列数其12项罪状，劝其亲率群臣远迎魏军，才是上策。

随后自云中渡过黄河，于七月至上郡属国城(汉置属国于上郡以安置降胡，称属国城)，留下辎重，部署诸军：以抚军大将军、永昌王拓跋健，尚书令刘吉与常山王拓跋素为前锋，两道并进；骠骑大将军、乐平王拓跋丕，太宰、阳平王杜超为后继；以平西将军源贺为向导。源贺为故南凉主秃檀之子，南凉原据姑臧，后为北凉所占。源贺对魏帝言道：姑臧城旁有四部鲜卑，皆臣祖父旧民，愿劝其归附。魏主称善。

八月，拓跋健获得河西(即河西走廊与、泊水流域一带)畜产20余万。北凉主未肯出迎，一面遣使求救于柔然，一面派其弟征南大将军董来领兵万余出战于姑臧城南，北凉兵望风奔溃。魏帝遣使晓谕北凉主出降，沮渠牧犍得报柔然将攻魏边塞，猜测魏帝可能还师，遂闭城固守。其侄沮渠祖城出降，魏帝俱知城内情况，于是分兵围攻。由于源贺引兵招慰城附近诸部下3万余落，故魏帝得专攻姑臧。九月，北凉主沮渠牧犍之侄沮渠万年率部降于魏。姑臧城溃，北凉主率文武5000人出降。北凉历39年而亡。继之，魏军又攻克张掖、乐都、酒泉等地，皆留将镇守。至此，北魏统一了北方。西晋末年以来历时135年的十六国时期结束。

佛教文化

北魏太武帝意识形态的发展，并不是一帆风顺。其自登位之后，虽然非常依赖儒生崔浩为其策划国事，然其一直没有发展儒家思想的想法。后来他在儒、道联盟的状态下做了道教皇帝，以道教意识形态治国，但在其心中，他一直很想使用佛教意识形态治国；特别是在他知道北凉有印度高僧昙无谶（Dharmarak.sa,384～433）在为北凉的奠基者沮渠蒙逊（412～433）发展佛教意识形态治国之后，更是积极地想做佛教的转轮王，用北凉佛教意识形态治国。

太武帝其时想做佛教皇帝，并以佛教意识形态治国的想法，在当时并不是不寻常的事。自石虎在第四世纪中期使用天王制，以佛教意识形态治国之后，中国北方的少数民族统治者，很多都步石虎的后尘使用天王制，以佛教意识形态治国。譬如，在太武帝稍前统治长安的后秦姚兴（393～416）就是一个例子，也用天王制治国。与太武帝同时代统治河西地区的沮渠蒙逊，亦在中国西北蓬勃地发展佛教，用另一种佛教意识形态的发展模式治国。

北魏太武帝之所以要发展佛教意识形态的原因，可以说是文化历史环境使然。在当时，他除了有北凉佛教的选择之外，也可以步姚兴及鸠摩罗什的后尘发展天王制。但他郄选择使用当时北凉正在发展的佛教意识形态。北凉发展佛教意识形态的事业相当复杂，也即壮观。从表面上所见的景象，就如高谦之撰《凉书》所言的：「国寺极壮，穷海陆之财，造者弗吝金碧，殚生民之力」的景象。太武帝知道，要发展北凉佛教，其问题并不是花费钱财的问题，而是技术性的问题。北凉所发展的佛教，并不是一般的佛教，相对的，其是具有技术性及组织性的佛教。

北凉所发展的佛教，即是后贵霜王在犍陀罗及罽宾地区发展佛教意识形态时，所使用的佛教信仰及造像模式。这种模式的运用，因为包括翻译经典、剃度僧人、提倡弥勒信仰、建造塔寺及开窟造像这些技术性的活动，因此，这种佛教活动不是普通僧人能主持或从事的活动。换言之，只有像昙无谶这种曾游学罽宾，对后贵霜文化有深刻了解的专家，才能为北凉主持这种佛教意识形态的发展事业。

在过去，我们都不知道昙无谶在北凉所扮演的真正角色，乃是为北凉主持发展佛教意识形态的角色，故在谈论北凉佛教或昙无谶时，都无法明白为何会有北魏太武帝要遣使去北凉取昙无谶的举动。

譬如，中村元等人便如此说明太武帝取昙无谶的原因：

太武帝知道北凉有个咒术、学德兼备的昙无谶，正事于沮渠蒙逊之下，遂遣派使者前去谈判，请其相让。可是沮渠蒙逊判断昙无谶一旦到敌国去，定会给自己的国家带来危机，就下令把昙无谶杀掉。

北魏太武帝冒可能与北凉发生战争的危险去北凉取昙无谶的原因，当然不是只为了昙无谶是「咒术、学德兼备」之人而已。在当时的魏廷，太武帝也有其认为几近于「神人」的崔浩及寇谦之，故，太武帝之所以要取昙无谶的原因，当然不是如中村元等人所说的原因。由此，我们确实须要先了解北凉佛教的发展性质及情况，甚至昙无谶在北凉所扮演的角色，才能理解北魏太武帝的佛教意识形态发展性质及状况。

石窟艺术

公元412年，匈奴族的沮渠蒙逊占领了姑藏(即凉州)，统一了河西走廊，自称为“河西王”，使北凉国发展到了极盛。沮渠蒙逊本人是很相信佛法的，也怀有弘扬佛教的远大志向，他不但在国内修建了华丽壮观的佛寺，还特意邀请了很多中外著名高僧前来凉州翻译佛经，使凉州成为了当时全国的译经中心之一，河西佛教的重要基地。北凉国的佛教有一个显著的特点，就是很重视禅定修行，也出现了很多历史上有名的习禅僧人，这对以后中国佛教中的禅定与观想修行影响很大。

要想安静地修行禅定，就需要寻找一个幽雅僻静的场所，而位于河边山崖间的石窟就为习禅僧人们提供了优良的修行地。因此，石窟寺的开凿就在北凉国境内兴盛起来了。从历史文献记载来看，在中国的新疆以东年代最早的具有一定规模的开窟造像活动，是开始于凉州的南山。

据唐代和尚道宣的《集神州三宝感通录》等书记载：沮渠蒙逊曾经在凉州以南百里的地方为他的母亲祈福雕凿了一尊5米多高的石佛像，还开凿了几所石窟，里面的佛像有泥塑的也有石雕的，千变万化，常常令前来礼拜的信徒们心惊目眩。一些中原来的僧人在经过这里时，有时会远远地望见那尊大佛正在来回不停地走动着，但等他们走到跟前时大佛就又恢复了静止，不过它的脸上还显露着刚刚活动过的神态。

有的人不相信，就取来一些细土撒在地上，想看看它到底会不会走动。撒土人刚刚走远，大佛就离开了山崖不停地行走起来，它的双脚踏着大地，留下了清晰可见的足迹。几百年来，这尊大佛就是这样经常地向人们显示着它的灵异。

但在公元7世纪以后的中国历史文献中，就再也看不到有关这处凉州南山石窟佛像的记载了。直到公元20世纪40年代初，著名历史学家向达先生才开始怀疑武威东南40多公里的张义堡天梯山大佛寺，有可能就是沮渠蒙逊开凿石窟的地方。1954年，浙江学院的史岩先生亲往天梯山进行了勘查，从而确定了那里就是沮渠蒙逊开创石窟寺的地点，但是这位北凉国的国王当年凿出的石窟与大佛像已经不在了，据记载这一带隋明以后，平均每60年发生一次大地震，所以，最先开凿出来的大佛像可能早已毁坏于大地震了。

天梯山石窟大约有15座，其中有4座是中心塔柱式洞窟，还有一些唐代开凿的石窟。中心柱窟都是中等规模，平面近似于方形，中间立着一座通顶的方柱，象征着楼阁式的佛塔，方柱的每面开出二或三层佛龛，再在龛内塑制佛像。在公元20世纪50年代末，天梯山一带修建水库，甘肃省文物管理委员会对包括第1、4这两所中心柱窟在内的几座重要洞窟进行了拆迁保护，发现在这两个中心柱窟壁面上有两层壁画，上层的和敦煌莫高窟北魏时期的壁画很相似，那么下层的就很有可能是比北魏更早的北凉国壁画了。

在那些下层的壁画中，有手提净水瓶的观世音菩萨立像，有手握兵器的天王形象，有双手合掌蹲跪着的供养菩萨像，还有体现西方极乐世界思想的化生童子形象。这些壁画人物在绘制时都是以线描为主，面相也很有自己的特色，壁画中所表现的主要是大乘佛教的思想，与龟兹地区的通过道式中心柱窟有很大的不同，所以，来自印度的绕塔礼拜思想被北凉国佛教徒接受以后，就开始形成了最初的具有中国内地特色的石窟艺术，并对以后中国石窟的发展产生了强烈的影响。令人瞩目的是，在同属于北凉国境内的肃南与洒泉地区，也发现了类似于凉州石窟的北凉国的中心柱窟。