1895年（光绪二十一年）中日甲午战争后，清政府派胡燏棻在天津小站练兵，编成“定武军”。随后改派袁世凯训练新军。袁世凯仿照德、日陆军建制和操典条令，对定武军进行改编，由4000余人扩编至7300人，定名“新建陆军”，即北洋新军。北洋新军的建成，是中国陆军近代化的开始，也为袁世凯奠定了作为北洋军阀头子的基础。

产生阶段

1901年（清光绪二十七年），袁世凯任直隶总督兼北洋大臣，以武卫右军（前身为袁在天津小站编练的新建陆军，见新军）为基础，着手进行北洋常备军（简称北洋军）的建设。至1904年，先后编成三镇。/n1905年2月，袁再次提议统一全国军队番号，将原有常备军各镇一律改称陆军各镇。5月，以北洋常备军、京旗常备军和原武卫右军、自强军一部为基础，在京、津、鲁地区建成北洋六镇。/n凤山、王英楷、段祺瑞、吴凤岭、吴长纯、王士珍依次任第1镇至第6镇统制，共7万多人。袁还为新军培植骨干兴办各种军事学堂。

形成阶段

1902～1906年间

先后设立北洋行营将弁、陆军师范、军医、马医、军械、经理学堂和北洋军官、宪兵、陆军速成学堂及陆军讲武堂、电信号学队等，促进了北洋军的近代化建设。

1907年8月

清政府决定仿北洋六镇之制，在全国编练新军36镇，限2～5年内完成。同年，袁的亲信徐世昌任东三省总督，率陆军第3镇（该镇约1个混成协兵力，于1905年由保定调驻锦州）及第2、第4、第5、第6镇各一部（约2个混成协）出关，并以此为基础扩建东北新军。/n

宣统二年

在奉天（今沈阳）、吉林分别编成陆军第20、第23镇，奉天、黑龙江各1个混成协。从此，北洋军扩大到东三省。慈禧死后，1909年，袁因权重被清廷开缺还乡。1911年武昌起义爆发，清廷陆军部大臣荫昌率北洋军南下镇压起义军，因袁暗中控制而指挥不灵。清廷被迫起用袁为内阁总理大臣。袁凭借控制的北洋军，既要挟革命党，又逼清帝退位，取得了政权。/n

1909年至1911年

全国共编新军14个镇、18个混成协、4个标、1个禁卫军。

发展阶段

1912年北洋政府改北洋军镇、协、标、营为师、旅、团、营，并大肆扩军，增编12个师、16个混成旅。1913年袁为镇压“二次革命”，派4个师、3个旅及武卫军（张勋部）对南方革命党人发动进攻，击败讨袁军，将原驻直、鲁、皖的北洋军势力发展到除滇、黔、桂及边远地区以外的长江以南各省（见讨袁战争）。

1912-1914年，北洋军先后在豫、鄂、皖、陕、甘等省镇压了白朗农民起义军（见白朗起义）。1914年袁任命参谋本部次长陈宦为四川军务会办，并令其率北洋军3个混成旅入川。袁利用掌握北洋政府权力，极力扩大北洋军。至1916年初，北洋政府直辖和依附的军队共计33个陆军师、97个混成旅（含部分步、骑兵旅）、33个混成团（含部分独立步、骑兵团），总兵力达120万人，其中一半以上为北洋嫡系部队。随着北洋军实力急剧膨胀，1915年12月袁世凯宣布称帝，激起全国人民强烈反对。蔡锷、唐继尧、李烈钧等高级将领在昆明发起护国战争。前往滇、川、湘、桂镇压护国军的北洋军被击败，袁被迫取消帝制。

分裂与混战阶段

1916年6月袁死后，北洋军阀内部各派乘机发展自己的势力，1917年7月张勋复辟失败后，皖系军阀段祺瑞重任北洋政府国务总理，拒绝恢复《中华民国临时约法》。孙中山在广州成立护法军政府，领导粤、滇、桂、黔、湘、川军讨伐段祺瑞

为争夺北洋政府的控制权，1922年爆发第一次直奉战争，奉系战败后全部撤出关外，积极整军经武，将东三省陆军统一编成3个师、27个旅和5个骑兵旅，建立了海、空军和兵工厂，兵力达17万人。9月，发动江浙战争，皖系战败，势力消失。10月，直系军阀孙传芳率军对进驻苏、皖的奉军进行反击，奉军被迫撤回北方。

北洋军是袁世凯打江山时的主要力量，但这只军队在民国时期却越来越弱。在后来围剿白朗起义军的战斗中，北洋军一再出洋相，而白朗起义军不过几千人，很多人认为他们不过是一群乌合之众，而北洋军先后抽掉了总兵力的三分之二，后勤足，奖励多，却在剿灭了两年后，白朗军依然活跃在豫鄂陕甘四省之间。

覆灭阶段

1926年7月，国共合作进行的北伐战争开始。在国民革命军与国民军联军南北进攻下，至11月吴佩孚军大部被歼，五省联军在赣、闽等省战败。为挽回败局，直奉两系再度联合，12月在天津成立安国军，以抗击北伐军。在北伐军打击下，至次年3月五省联军大部被歼，6月奉军由郑州、开封败退冀、鲁。1928年4月南京国民党政府进行第二期北伐，直鲁联军由济南溃退滦河东岸，一部被南京政府白崇禧部歼灭，一部被张学良部缴械。五省联军残部被南京政府收编。奉军败退关外，张作霖被日军炸死。12月底张学良宣布东北“易帜”，奉军改为东北军。至此，北洋军的历史结束。

影响

北洋军的产生，标志着中国旧式军队向近代化军队发展的重大转变。由于在武器装备、体制编制、官兵构成、军事训练、规章制度、后勤保障等方面的一系列变革，军队由步、骑兵为主的作战逐步向诸兵种合成作战演进，由地面作战向陆、海、空军.联合作战发展。军队在作战能力、军事思想等方面有了较大的提高和发展。但这支军队由于始终掌握在北洋军阀手中，长期灌输封建忠君思想，因而成为军阀混战、镇压革命和奴役劳动人民的工具，对中国的经济和社会发展产生了很大的破坏作用。