原始人发展出的图示和表意符号是如今现代字母的原型，比如楔形文字和象形文字。最早的字母，是东闪米特人（现代分类称之为闪米特北支）使用的一种早期的象形文字的组合，大约出现在公元前1700至1500年间。公元前1000年又有其它四种字母，由东闪米特人的字母发展而来，西闪米特人南支（现代分类称之为闪米特南支）所使用的字母、迦南字母、阿拉姆字母和希腊字母。而罗马字母，大约在公元前500年从希腊字母中衍生出来，截止到2015年，所有的西欧语言（包括爱尔兰语，荷兰语，法语，德语等语言）都使用这种字母。

词语释义

词目：字母

拼音：zì mǔ

基本解释

[letter;alphabet]注音及拼读符号

详细解释

1.音韵学术语。声母的代表字，简称“母”。

宋王应麟《玉海·艺文·小学》：“光（司马光）有《切韵指掌图》，以三十六字母总三百八十四声。”清钱大昕《十驾斋养新录·字母》：“三十六字母，唐以前未有言之者。相传出于僧守温，温亦唐末沙门也。”

2.拼音文字或注音符号的最小书写单位。如：英文字母；汉语拼音字母。

分类

希腊字母表：

α β γ δ ε ζ η θ ι κ λ μ ν ξ ο π ρ σ τ υ φ χ ψ ω

Α Β Γ Δ Ε Ζ Η Θ Ι Κ Λ Μ Ν Ξ Ο Π Ρ Σ Τ Υ Φ Χ Ψ Ω

罗马字母表：

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t u v w x y z

西里尔字母表：

А Б В Г Д Е Ё ЖЗИ Й К Л М Н О Ө П Р С Т У Ү Ф Х Ц Ч Ш Щ Ъ Ы Ь Э Ю Я

а б в г д е ё ж з и й к л м н о ө п р с т у ү ф х ц ч ш щ ъ ы ь э ю я

中国汉语音韵学术语。音韵学家用来指称汉字声母的代表字。字母一词来自梵文摩多（梵文作mata）。梵文摩多本指元音，后来梵文词义扩大，辅音也称摩多。该词传入中国后，当时音韵学家只用它表示声母。在此以前，汉语声母没有专门的名称，人们用双声来表示声母，反切上字与被切字双声，表明两字有相同的声母。唐末僧人从梵文字母得到启发，给每一声类规定了一个代表字，这就是字母。敦煌出土守温字母残卷列“不芳并明……”30字母，后来有人“益以‘娘床邦滂微奉'六母”，就有36字母。

拉丁起源

A a

如同汉字起源于象形，拉丁字母表中的每个字母一开始都是描摹某种动物或物体形状的图画，而这些图画最后演变为符号。但这些符号和原先被描摹之实物的形状几无相似之处。谁也不能肯定这些象形字母原先究竟代表什么。我们的解释只能是学者们基于史料作出的有根据的猜测。一般认为希腊字母乃西方所有字母，包括拉丁字母的始祖。其实希腊人的字母又是从腓尼基人那儿借过来的。约在3000年前，在腓尼基字母表中字母A读如aleph,写起来形似字母V，中间再加一横，代表牛头或牛角。以后希腊人将它倒过来写。对于古代腓尼基人来说，牛意味着财富，吃，穿，耕作都少不了它。这也许就是A被列为第一个字母的缘故吧。

B b

和A一样，字母B也可以追溯到古代腓尼基。在腓尼基字母表中B叫beth,代表房屋，在希伯来语中B也叫beth，也含房屋之意。字母B原来形似原始社会的两室房屋，小写字母b是后来从大写字母B衍变出来的。在今约旦河西岸有一犹太教，基督教圣地叫Bethlehem。该词中至今还包含着beth这一成分。B在字母表中之所以排在第二位也许是因为对人类的生存来说住的重要性仅次于衣食

C c

字母C在腓尼基人的文字中叫gimel，代表骆驼。它在字母表中的排列顺序和希腊字母Γ(gamma)相同，实际上其字形是从后者演变而来的。C在罗马数字中表示100。

D d

D在古时是描摹拱门或门的形状而成的象形符号，在古代腓尼基语和希伯来语中叫做daleth，是“门”的意思，相当于希腊字母Δ（delta）。

E e

E是法语，西班牙语，德语等语言中用得最多的字母。在腓尼基语和希伯来语中E是代表窗的象形符号，叫做he，相当于希腊字母E(epsilon)。

F f

F源自腓尼基语的第六个象形字母，该字母形似今日之拉丁字母Y，代表木栓或木钉（peg），在腓尼基语和希伯来语的名称为waw。中世纪重罪犯(felon)的左颊常被打上F的印记，以示惩戒。

G g

在古代腓尼基语及希伯来语的字母表里，G是描摹骆驼的头和颈之轮廓的象形字母，其名称为gimel。以后希腊人借用了该符号，作Γ（gamma）。其实字母G与字母C系源于同一腓尼基字母。原拉丁字母表里本无字母G，含g音和含k音的词都以字母C为表示。公元3世纪以后，古罗马人根据C创造了G，自此C表示k音，G则表示g音。

H h

像其它字母一样，H也可通过拉丁语和希腊语的字母表，一直追溯到腓尼基语字母表。在腓尼基语中和H相应的字母有两条横杠，它代表篱笆或栅栏，字母名称叫heth或cheth。

I i

第九个字母I源自腓尼基语中叫做yod / yodh的象形字母，该字母被认为代表人的手指。最初小写字母I并不带点。I上面的点是11世纪以后抄写员为区分字母I连写（如filii）与字母u才开始加上去的。拉丁字母的I相当于希腊语的I(iota)。

K k

字母K之根源也可追溯到古代腓尼基语。在腓尼基语字母表里，K乃象形符号，代表人的手。希伯来语把它叫做kaph，即“手（掌）”之意。希腊人借用后作K（kappa）。古罗马时期，犯诽谤罪者的前额被打上K之印记，K代表kalumnia，即相当于法语中的calomnie(诽谤)。

L l

在腓尼基和希伯来字母表中，L叫lamed / lamedh，是表示刺棒（oxgoad）或鞭子的象形符号。希腊语中的相应字母是A(lambda)。

M m

如同别的字母，M也可一直追溯到古腓尼基语。腓尼基人勇于探险，以海上贸易着称，航行曾远至西班牙海岸。M在腓尼基字母表里是表示海浪形状的象开符号。希伯来语把它叫做mem，即为“水”之意。希腊语的相应字母为M（mu）。在中世纪凡犯人罪（manslaugter）者左姆指上往往被烙以M之印记。M在罗马数字中表示1000（拉丁语作mille）。

N n

N在埃及象形字里呈波浪形，在腓尼基语中叫做nun，意为“鱼”而希腊语的相应字母则为N（nu）。

O o

许多语言都有形似O的字母，而且都代表人的眼睛。在一些古老的字母表里有的O当中还加了个点，表示瞳孔。在腓尼基语中O叫cayin，意为“眼睛”。

P p

古代腓尼基人和希伯来人称之为pe，意为“嘴”。希腊语的相应字母为II(pi)。16世纪有一位名叫Placentius的多明我会修道士(Dominican friar)写了一首题为Pugna Porcorum，由253个六音步诗行组成的诗，诗中每个词的首字母均为p。这恐怕是亘古及今绝无仅有的。

Q q

Q系由腓尼基语和希伯来语的第19个象形字母演变而来。Q的形状有点像垂着尾巴的猴子。无怪乎腓尼基语把该字母叫做qoph，意思就是“猴子”。在法语等语言中Q后面几乎总跟着U。

R r

R系由腓尼基语和希伯来语的第20个象形字母演变而来。腓尼基人称之为resh，意为“头”。从古罗马时代起，R一直被称作dog’s letter或snarling letter，因为R的发意颇似狗的嗥叫声r-r-r-r或gr-r-r-r。英国剧作家，诗人 Ben Johnson（1572—1637）1636年在其所着《外国人用英文文法》(English Grammar Made for the Benefit of All Strangers) 一书中这样写道：“R is the dog’s letter, and hurreth in the sound; the tongue striking the inner palate, with a trembling about the teeth.”在莎翁的《罗密欧与朱丽叶》一剧中，朱丽叶的保姆和罗密欧谈及他的姓时说，Romeo和rosemary（迷迭香），一种常与婚礼相联系的花，两者都以字母R开头，并称R为dog-name。

S s

在腓尼基语和希伯来语中，S叫shin/sin，意为“牙齿”，字母形状颇像今天的W，而现代的字形则是在它进入拉丁语之后逐渐演变成的。希腊语的相应字母为Σσ（sigma）。

T t

今 日的字母T系由腓尼基语的象形寂母变化而来。早先的字形恰似如今的字母X，叫做taw，意为“记号”（mark）。基于此符号形成的希腊语相应字母为T(tau)。

V v

V源于约公元前1000年腓尼基字母表中的第6个象形字母，该字母酷似今日之拉丁字母Y，叫做waw，意为“木栓”或“木钉”。公元前900年以后，希腊人借用了该字母，并由此衍生出两个字母，一个后来演变为字母F，另一个则演变为V和Y。V在罗马数字里表示5。

W w

W由V派生而来，其实W系双V连写而成，在很多语言的字母表中都读作double V。

X x

X相当于希腊字母表的第22个字母X(chi)。前者系借自后者，而后者则源自腓尼基语中一个代表“鱼”，读如samekh的象形字母。X在罗马数字中代表10，在代数学和数学中X通常被用以表示未知数。当代数学从阿拉伯传入欧洲时，阿拉伯语中表示“未知数”的 shei一词被译为xei，于是首字母X就成了未知数的常用代号。关于字母X的由来，还有这样一种说法：X原为表示接吻之象形符号，若写如x，看起来确有点象两张嘴在亲吻。这种解释可能出自民俗语源。

Y y

Y可以说是从V派生而来，但若究起根源Y可以追述到希腊语中被称为毕达哥拉斯字母(the letter of Pythagoras)Υ(upsilon)。在代数中Y常被用以表示第二个未知数。

Z z

Z源自希腊语的第6个字母Z（zeta），而希腊语的Z又是借自腓尼基语。Z的基本意思表示宇宙之主——宙斯。

此外还有一些其他字母，如œ，ß等。

TV电视，电视机

UN联合国

UK英国

UFO不明飞行物

USO不明潜水物

UNESCO联合国教科文组织

VIP重要人物

VOA美国之音

WC厕所

WTO世界贸易组织

WHO世界卫生组织

特殊

大写的字母L使用在英文昵称里代表代号的意思和阿拉伯数字7的意思，而如今已经鲜为人知。