僵尸真菌属于真菌类，真菌最初被认为是单一物种，名为“Ophiocordyceps unilateralis”，但实际上却有4个截然不同的种群。科学家在巴西雨林发现僵尸真菌，这类真菌物种会感染蚂蚁，随后掌管蚂蚁的大脑，在它找寻到下一个理想的寄居地后立即杀死之前寄居的蚂蚁，并在新的寄居地传播孢子。

发现起源

（1）美国宾州州立大学的昆虫学家在科考中发现了一种奇怪的现象:在巴西雨林地面上,散落着许多被菌类感染的"僵尸蚂蚁"的尸体。

（2）科学家在巴西雨林发现新的僵尸真菌，能够感染蚂蚁，占据它们的大脑并进行“精神控制”。一旦蚂蚁移动到最适于它们生长和传播孢子的区域，它们便会痛下杀手，杀死蚂蚁。这种真菌最初被认为是单一物种，名为“Ophiocordyceps unilateralis”，但实际上却有4个截然不同的种群。

（3）此项研究领导人、美国宾夕法尼亚州大学昆虫学家大卫·休斯表示，这种真菌的所有4个已知种群均生活在巴西的大西洋雨林。由于气候变化和森林砍伐，大西洋雨林正快速发生改变。

（4）根据2011年3月2日发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上的研究论文，在注意到不同真菌从蚂蚁受害者头部长出之后，休斯及其同事得出了这一发现。休斯说：“据我们推测，每一种真菌都拥有最适于它们攻击的蚂蚁猎物。这也就意味着，全世界的热带森林生活着数千种僵尸真菌等待我们去发现。考虑到生存环境的危险状况，我们需要尽快进行取样工作。”

生长繁殖

寄居在僵尸蚂蚁脑部的真菌“指挥”垂死的蚂蚁寻找树叶或者其他稳定的区域安顿下来，进而获得一个稳定的“托儿所”。当Ophiocordyceps camponoti-balzani真菌准备杀死蚂蚁时，蚂蚁会发了疯似地咬下所站位置的任何东西。科学家表示，这种真菌附着力很强，即使将死去的僵尸蚂蚁倒立过来，它们仍能保持静止不动。

Ophiocordyceps camponoti-rufipedis真菌种群中的白色真菌（左）正从死了两天的僵尸蚂蚁头部长出。在蚂蚁的关节处，也能明显看到白色带毛的真菌。蚂蚁死后，这种真菌便快速将孢子传遍整个尸体。但在最初的几天，很难从外部发现真菌存在的迹象。

在Ophiocordyceps camponoti-rufipedis感染的后期，这种真菌会迅速吃掉僵尸蚂蚁体内的营养物质，同时开始在体外开辟“殖民地”。真菌正从脑后长出（右上方）。随着时间的推移，它们将变得更长，更为明显。

成熟的僵尸真菌。在感染的最后阶段从僵尸蚂蚁脑部长出的真菌与其他真菌种群有所不同。图片展示的是Ophiocordyceps camponoti-rufipedis，形成单一的茎干，第一幅图片中Ophiocordyceps camponoti-balzani则形成一根叉状茎干。

即便对于僵尸真菌来说，事情也并非总是按计划进行。两只僵尸蚂蚁的尸体摞在一起，上面的蚂蚁并没有咬下一片叶子，而是咬在下面蚂蚁的颈部，可能让真菌丧失一个稳定的寄居所。

其他宿主

蚂蚁并不是僵尸真菌的唯一宿主，其它一些昆虫同样沦为它们的猎物。一只黄蜂被虫草属真菌感染，这种真菌尚未被正式命名或者正式记录。研究论文作者休斯指出，虫草属真菌是宿主与寄生虫之间激烈进化竞争的产物。这也就意味着，真菌通常锁定一种宿主，如果这种宿主灭绝，这种真菌的末日也就到了。

科学家表示，与蚂蚁不同，其他很多沦为僵尸真菌受害者的昆虫在孢子扩散到体内各处之后，已经很难分辨它们到底是什么昆虫。比如图片中的苍蝇。休斯指出，真菌能够帮助大自然保持正常运转。“它们虽然没有大熊猫那么可爱，但对于地球的健康来说，真菌的重要性却难以估计。”

蟋蟀同样会沦为僵尸真菌的猎物。对于让蟋蟀变成僵尸的真菌，科学家仍知之甚少。休斯正计划揭开这一谜团。他希望能够在巴西森林发现更多僵尸真菌种群。“我们当前发现的僵尸真菌只是冰山一角。”

研究进展

科学家最新研究发现，蚂蚁并不甘心被奴役，它们有一种以毒攻毒的独特防御策略。僵尸真菌入侵蚂蚁大脑，并在蚂蚁墓地传播真菌孢子，然而最新一项研究显示，蚂蚁并不甘心被奴役变成僵尸，身体引入一种重寄生真菌，可抑制僵尸真菌孢子的传播。

美国宾夕法尼亚州大学昆虫学和生物学副教授休斯说：“蚂蚁使用另一种真菌来‘吞食’将其变为僵尸的真菌，从而避免蚂蚁种群灭绝。这种生物学现象是险中求生，奴役蚂蚁使其变成僵尸的是一种真菌，而专门攻击这种僵尸真菌的是一种重寄生真菌。”

蚂蚁通过彼此间梳理身体毛发来传递这种重寄生真菌，菌孢子等微生物的感染，在这项研究中，研究人员在局限性感染中也模拟蚂蚁的生物行为，休斯说：“十分有趣的是，除了蚂蚁已知的防御机制和行为特征，我们最新研究还额外地发现一种重寄生真菌的‘阉割’功能，有效地限制了僵尸真菌的扩散传播。”

科学家报道称，在重寄生真菌的作用下，仅有6.5%的僵尸真菌能幸存下来。休斯说：“虽然附近有大量死亡和遭受僵尸真菌感染的蚂蚁，但仅有少量僵尸真菌的孢子能够达到成熟期，并感染健康的蚂蚁。”他还指出，我们的研究表明蚂蚁种群感染僵尸真菌的危险性要低于蚂蚁墓场高密度受感染的蚂蚁尸体环境，在蚂蚁群体之间存在着复杂的交互作用，控制蚂蚁大脑的寄生菌，以及重寄生真菌对蚂蚁的援助，表明我们需要进一步在自然条件下深入研究群居昆虫的独特习性。