乒乓外交，是指1971年中国邀请美国乒乓球队访华事件。1971年4月10日，美国乒乓球代表团和一小批美国新闻记者抵达北京，成为自1949年以来第一批获准进入中国境内的美国人。中美两国乒乓球队的友好往来，推动了中美两国关系正常化的进程。

2021年4月24日，国家副主席王岐山在纪念中美“乒乓外交”50周年活动上通过视频发表致辞。

历史背景

1971年3月21日，中国乒乓球代表团抵达日本名古屋，准备参加于28日开始的第31届世界乒乓球锦标赛。在日本，美国队提出访华要求。消息传回北京，外交部和国家体委联合起草“关于不邀请美国乒乓球队访华”的报告上交总理，认为目前邀请美国队的机会尚不成熟。4月4日，总理在报告上面批注“拟同意”后呈报外公。4月6日，毛泽东圈阅报告，退外交部办理。美国乒乓球队无缘来华似成定局。因为4月7日世乒赛就闭幕了，各国代表团将陆续回国。

然而，已成定局的事情，转瞬间却发生了180度的大转弯。事情的起因，源于4月4日中美两国乒乓球手的一次偶遇:美国队员科恩在体育馆训练了太久，就快到比赛的时间了，她看到了外面还有一辆车，就上了车，但一上车却发现登上了中国队的车。当时中国队员庄则栋主动上前致意并赠送礼品……从毛泽东的护士长吴旭君那里得知，当她为毛泽东念《参考消息》有关此事的报导时，老人眼睛一亮，不但让她把这则花絮再念一遍，还说了一句: “这个庄则栋，不但球打得好，还会办外交。此人有点政治头脑。” 海容也知道毛泽东这句话。虽然，庄则栋后来一直在干他的老本行体育，并未涉足外交，但是，这位世界乒乓球锦标赛冠军对于中美接触所做的贡献，至今仍为人们所称道。

外媒反应

连续几天的几则外电，比较生动形象地说明了中美乒乓球队员接触后给外界带来的巨大震动，也许可以解释为什么毛泽东会突然转而做出邀请美国队访华的决定: 

第一则:：共同社消息《以庄则栋为中心，形成了“友好之环”》。科恩向结束了比赛的庄则栋打招呼，把他带到记者接见室，握着他的手说:“真多谢你了！”作为回礼，他拿出一件睡衣，旁边陪的一个中国代表团官员，拉了拉庄的袖子，但是，庄则栋却没有理会，微笑地接受了他的礼物说:“美中虽然没有外交关系，但我很愿意加深个人之间的友好。” 和庄则栋分手以后，科恩说:“中国人是好人，我也想到中国去看看，但是人家没有邀请，大概去不了吧！” 

第二则：共同社报道《“一起乘车吧”――世乒赛上的“美中友好”》。上午10点左右，在体育馆附近体育会馆前结束了练习的中国选手正要上车，这时候，穿着印有“USA”字样运动服的科恩，正急急忙忙经过汽车旁边步行到体育馆去。中国选手看见了他，就打着手势对他说:“要是去体育馆就坐车去吧！” 

对于这种出乎意料的邀请，科恩开始有些诧异，但后来却被面带微笑招手示意的中国选手吸引过去，上了汽车，向距那里数百米左右的比赛地点爱知县体育馆驰去。到了体育馆之后，穿着流行服装的科恩和穿着鲜红色运动服的中国选手在大门前面一起拍照留念。因门票卖光而进不去体育馆的观众，见到这种情景，都热烈地欢呼、鼓掌。

改变决策

为了探究毛泽东在是否邀请美国乒乓球队访华问题上的转变过程，2005年年底毛泽东诞辰112周年之际，专门请教了他的护士长吴旭君。4月6日晚上，毛泽东提前吃了安眠药，打算睡觉。11时多，吴旭君陪同他吃晚饭。饭后，发现老人已经困倦，趴在桌子上，昏昏欲睡。突然，他又说起话来。吴旭君听了一会儿才听出，大意是：“打电话――王海容――美国队――访华！” 

吃安眠药后讲的话不算数。这是毛泽东的嘱咐，也是中央定的一条规矩。如此重大的事情，毛泽东当天又刚刚圈阅不邀请美国队访华的报告，吴旭君是知道的。她不敢做主。“怎么办？我又不能说:主席，你给我写个字据，免得你不承认。当时也没录音机，有录音机谁敢录音呀！请与不请，一字之差，办对了是应该的，办错了……”吴旭君说。看她没动静，毛泽东生气了：“小吴，你怎么还不去办？” 

吴旭君故意说自己刚才在吃饭，没听清。毛泽东信以为真，又一字一句、断断续续地说了一遍。这回听清楚了，真是要邀请美国乒乓球队访问中国。吴旭君还是不放心，问外公吃安眠药后说的话算不算数。毛泽东急了，一挥手，说: 　　“算！赶快办，来不及了！” 接到吴旭君电话，海容第一个反应:报告总理！

《周恩来年谱》载明：“1971年4月10日，本日，根据毛泽东作出的邀请美国乒乓球队访华的决定，嘱告外交部以电话通知在日中国乒乓球代表团负责人，对外宣布正式邀请美国队访华。” 

巧布坐席

1971年4月10日，周总理在人民大会堂东大厅会见加拿大、英格兰、哥伦比亚、尼日利亚及美国共5个国家的乒乓球代表团成员。总理为安排坐席煞费苦心，海容对此记忆犹新。美国代表团无疑是这5个国家代表团中最受世人关注的。而如何把握代表团之间，国与国之间一律平等的原则，不使每个代表团有失落和充当陪衬之感，则需要高超的外交艺术。总理提出一种全新的坐席安排方案，即在每个代表团中间设置主座，总理谈完一处，再去下一处继续谈。这样一来，等于既集体会见了5个代表团，又逐一会见了每个代表团，而且还与每个代表团逐一合影，客人皆大欢喜。用现在的话说，这是非常人性化的设计。总理这样设身处地地为客人考虑，平等待人，不辞辛苦地抓住每一个交流沟通的机会，给后人留下了太多的启示。

经过

第31届世界乒乓球锦标赛开赛前夕，周恩来召集有关人士开会时要求这次参赛“接触许多国家的代表队”，“我们也可以请他们来比赛”。同时他要在座的人“动动脑筋”。1971年4月10日早晨，美国乒乓球队到达深圳。在13日下午北京西郊举行了一场中美乒乓球友谊赛。14日下午，周恩来总理在人民大会堂会见了美国乒乓球代表团全体成员，在与美代表团团长谈话时说：“你们作国前来中华人民共和国访问的第一个美国代表团，打开了两国人民友好往来的大门。尽管中国和美国目前还没有外交关系，我相信中美两国人民的友好往来，将会得到两国大多数人民的赞成与支持。”后美方领队说，也希望中国乒乓球在最近的将来访问美国。在周恩来接见美国乒乓球的同时，美国白宫也在密切注视着这一重要活动。

总理向美国乒乓球代表团谈话时指出：“我请你们回去把中国人民的问候转告给美国人民。中美两国人民过去往来是很频繁的，以后中断了一个很长的时间。你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。我相信中美两国人民的友好往来将会得到两国人民大多数的赞成和支持。” 与周总理1971年4月14日会见美国乒乓球队同时，尼克松总统也发表了有助于改善中美关系的5项具体措施。在当时的历史条件下，访华的美国乒乓球队充当了两国之间的民间外交特使。小小银球弹开了中美彼此紧闭20多年的国门，震动了地球。国际舆论将此称为“乒乓外交”。

乒乓外交

1971年4月14日，周恩来在人民大会堂接见美国乒乓球队时说：“你们在中美两国人民的关系上打开了一个新篇章。我相信，我们友谊的这一新开端必将受到我们两国多数人民的支持。”1972年4月11日，中国乒乓球队回访美国。中美两国乒乓球队互访轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件 ，被媒体称为“乒乓外交”。从此结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破。1972年2月21日，尼克松访华，中美关系终于走向了正常化的道路。 

1971年4月10日至17日，参加在日本名古屋举行的第三十一届世界乒乓球锦标赛的美国乒乓球代表团，应中国乒乓球代表团的邀请访问我国，打开了隔绝22年的中美交往的大门，被国际舆论誉为“乒乓外交”。在第三十一届乒乓球赛举行期间，美国乒乓球代表团曾向中国乒乓球代表团表示，在比赛结束之后，希望到中国访问。4月6日，比赛已接近尾声，毛泽东主席断然改变原意，作出决定，邀请美国乒乓球代表团访问我国。 4月10日， 美国乒乓球协会主席、团长和运动员科恩、雷塞克等人抵达北京。周恩来总理对访问作了具体安排，指出这次访问对于打开中美关系的局面是一个非常好的时机。此举对中美关系的突破产生了影响，被誉为“小球推动大球” 

4月14日， 周总理在人民大会堂会见了美国、加拿大、哥伦比亚等国乒乓球代表团，并同美国代表团进行了长时间谈话。中美两国乒乓球队举行了友谊比赛。美国朋友还游览了长城，参观了清华大学等地。同日，美国总统尼克松发表声明，就改善、松动两国关系采取一系列措施。

作用

3个月后的7月9日清晨，尼克松总统的特使——国家安全事务助理基辛格博士秘密抵达北京，同周恩来进行了高级会谈。通过乒乓球来实现中美的外交谈判，可以说是小球转变大球的成功之处，是全世界为之叹服的创举。这就是乒乓外交。中美两国乒乓球队互访轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件，被媒体称为“乒乓外交”。从此结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破。1972年2月21日，尼克松访华，中美关系终于走向了正常化的道路。

纪念

2006年03月27日，庆祝“乒乓外交”35周年的“红杉树友谊之旅”在北京举行。美国乒乓球代表团一行25人，包括当年到访球队的6人以及当时已故的运动员科恩的母亲，与当年中国队的成员及相关人员重聚。 

2008年6月9日，一个为期三天的乒乓外交纪念活动在位于美国加州的约巴林达市的理查德·米尔豪斯·尼克松图书馆及纪念馆举行。当年（1971年）的中美乒乓球队队员再度会面并进行了一场友谊赛。

2011年12月8日，中国人民对外友好协会和国家体育总局在人民大会堂举行中美“乒乓外交”四十周年纪念活动。国家副主席习近平、美国前总统卡特共同出席并致辞。

2021年4月24日，国家副主席王岐山在纪念中美“乒乓外交”50周年活动上通过视频发表致辞。王岐山指出，“乒乓外交”是中美关系史上的一段佳话。“以小球推动大球”，开启了中美关系正常化的历史性进程。50年来，中美关系虽历经风雨，但总体不断前行，各领域合作成果丰硕，为两国人民带来了实实在在的利益，也促进了世界的繁荣稳定。

北京时间2021年11月21日，在国际乒联纪念“乒乓外交”50周年晚宴上，两对中美跨国配对的混双球员亮相。他们是林高远(中国)– 张安(美国)，卡纳克(美国)– 王曼昱(中国)，这两对组合参加休斯敦世乒赛。