补子，简称为“补”，亦可称“胸背”或“官补”，是明清时期在官服胸前或后背上织缀的一块圆形或方形织物。根据官位不同，纹样形式亦不同。文官的补子图案为飞禽，武官的补子图案为走兽。“补服”的得名也源于这块补子。

明代补子一般为40厘米左右的正方形，清代有所缩小，30厘米左右的正方形或圆形。补子作为身份、等级的标志，是封建礼教制度在服饰中最典型代表之一。

分类

据《明会典》记载，洪武二十四年（1391年）规定，补子图案：公、侯、驸马、伯：麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品?鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣兽，以示威猛：一品麒麟、二品狮子，三品豹、四品虎，五品熊罴，六品彪、七品八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸。除此之外，还有补子图案为蟒、斗牛等题材的，应归属于明代的“赐服”类。

一些舞、乐、工、吏杂职人员也可用杂禽、杂花补子，如正月十五的"灯景"补子，五月的"五毒艾虎"补子等。明代逢上元灯节，内臣宫眷皆须穿戴灯景补子蟒衣，以应节令。刘若愚《明宫史》称:“十五日曰“上元”，亦曰“元霄”，内臣内眷，皆穿灯景补子蟒衣。”

起源

据说补子的源头可以追溯至武则天时。《旧唐书舆服志》“延载元年五月，则天内出绯、紫单罗铭襟、背衫，赐文武三品以上：左右监门卫将军等饰以对狮子，左右卫饰以对麒麟，左右武威卫饰以对虎，左右豹韬卫饰以对豹，左右鹰扬卫饰以对鹰，左右玉钤卫饰以对鹘，左右金吾卫饰以对豸，诸王饰以盘石及鹿，宰相饰以凤池，尚书饰以对雁。

但实际上仅知那时开始有以在服饰上装饰动物表示一定的等级、职务，其与明、清的补子存在者怎样的关系、或是否有关系尚需材料进一步证明。

明代的补子为双禽，一般用织造和刺绣两类方法制成，但在织造方法中主要又分两种，一是缂丝，另一是织金或妆花。织金和妆花一般是将补子部分与地部同时织出。缂丝和刺绣一般是先另外缂成或绣成补子形式，再缝缀于服装上。

沿革

元代时期，一些服饰的前胸后部处织有方形的装饰图案，其被称之为“胸背”，这样的服饰在考古中有发现，方形纹饰多作花卉状，它们在当时似乎并没有作为官阶的标志。但蒙元时期的胸背对于明代常服补子的产生具有直接影响。

真正代表官位的补子制度定型于明代，装饰在官员常服的前胸、后背处，据《明会典》记载，洪武二十四年（1391年）规定，补子图案：公、侯、驸马、伯：麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品?鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣兽，以示威猛：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸。

除此之外，还有补子图案为蟒、斗牛等题材的，应归属于明代的“赐服”类。明代，补子也沿用元代旧称，称为“胸背”，或称为“花样”。李氏朝鲜作为中国的属国，官服制度一如明朝，但胸背制度建立较明为晚，于明景泰五年（1454年）正式采用。

明清官员所用补子都是以方补的形式出现的，明代胸背一般前后是整块，但也有对襟的服装，前片对剖为二。清代补服的则在中间对剖为二。与明代相比，清代的补子相对较小，前后成对，但前片一般是对开的，后片则一整片，主要原因是清代补服为外褂，形制是对襟的原因。官服上标志品级的徽饰，以金线及彩丝绣成。文官绣鸟，武官绣兽，缀于前胸及后背。

在明清两代，受过诰封的命妇（一般为官吏的母亲及妻子）也备有补服。她们所用的补子纹样以其丈夫或儿子的官品为准。女补的尺寸比男补要小。凡武职官员的妻、母，则不用兽纹补，也和文官家属一样，用禽纹补，意思是女子以闲雅为美，不必尚武。